El diagrama H-R lleva el nombre de Ejnar Hertzsprung y Henry Norris Russell, quienes desarrollaron de forma independiente las primeras versiones del diagrama a principios del siglo XX. El diagrama de Hertzsprung trazó estrellas en cúmulos según su color y brillo, mientras que el de Russell trazó estrellas en el cúmulo globular Messier 3 según su luminosidad y tipo espectral.
El diagrama H-R es una herramienta útil para comprender las propiedades de las estrellas porque muestra cómo cambian con el tiempo. A medida que las estrellas evolucionan, se mueven a lo largo del diagrama desde la parte superior izquierda (estrellas más calientes y luminosas) hasta la parte inferior derecha (estrellas más frías y menos luminosas). Por tanto, la ubicación de una estrella en el diagrama puede utilizarse para inferir su edad y otras propiedades.
El diagrama H-R también se puede utilizar para identificar diferentes tipos de estrellas. Por ejemplo, las estrellas de secuencia principal, que son estrellas que queman hidrógeno en sus núcleos, se encuentran a lo largo de una línea diagonal en el diagrama. Las estrellas gigantes, que son estrellas que queman helio en sus núcleos, se encuentran en la parte superior derecha de la secuencia principal. Las estrellas enanas blancas, que son estrellas que han agotado su combustible nuclear y ahora están sostenidas por la presión de degeneración de electrones, se encuentran en la parte inferior izquierda de la secuencia principal.
El diagrama H-R es una poderosa herramienta para comprender el universo. Se utiliza para estudiar la evolución de las estrellas, identificar diferentes tipos de estrellas y medir las distancias a las estrellas.
