Un cohete en el espacio no necesita mantener sus motores en marcha para mantener su movimiento. Según la primera ley del movimiento de Newton (inercia), un objeto en movimiento permanecerá en movimiento con velocidad constante y en línea recta a menos que actúe sobre él una fuerza externa. Una vez que un cohete alcanza la velocidad deseada, puede apagar sus motores y continuar moviéndose a la misma velocidad y en la misma dirección debido a la conservación del impulso.

En el espacio, no hay fricción ni resistencia del aire para frenar el cohete. Por tanto, puede recorrer grandes distancias sin necesidad de impulsarse constantemente. Sin embargo, si el cohete cambia de dirección o necesita alterar su velocidad, necesitará encender sus motores nuevamente para aplicar una fuerza externa y modificar su movimiento.

Vale la pena señalar que los cohetes utilizan propulsor (normalmente una combinación de combustible y oxidante) para generar empuje expulsando gases a alta velocidad a través de sus boquillas. Por la tercera ley del movimiento de Newton (acción-reacción), esta expulsión genera una fuerza igual y opuesta que impulsa el cohete hacia adelante. Una vez agotado el propulsor o apagados los motores, el cohete seguirá moviéndose debido a su inercia hasta que otra fuerza externa actúe sobre él.