El índice de refracción se define como la relación entre la velocidad de la luz en el vacío y la velocidad de la luz en un medio. Tanto la velocidad de la luz en el vacío como la velocidad de la luz en un medio se miden en las mismas unidades (por ejemplo, metros por segundo). Por tanto, la razón entre estas dos cantidades será un número sin unidades.

Para ilustrar esto, consideremos un ejemplo. Supongamos que la velocidad de la luz en el vacío es de 299.792.458 metros por segundo y la velocidad de la luz en un medio es de 225.000.000 de metros por segundo. El índice de refracción del medio sería:

$$n =\frac{c}{v} =\frac{299.792.458 \text{ m/s}}{225.000.000 \text{ m/s}} \aproximadamente 1,33$$

Como puedes ver, las unidades de metros por segundo se cancelan, dejándonos con un número sin unidades. Por eso el índice de refracción a menudo se expresa sin unidades.