La propulsión aérea se refiere al uso de diversas tecnologías y métodos para propulsar aviones, cohetes y otros vehículos aéreos por el aire. Implica generar empuje, que es una fuerza que se opone a la resistencia del aire o arrastre que experimenta el vehículo a medida que avanza por la atmósfera. Hay dos tipos principales de sistemas de propulsión aérea:

1. Propulsión aerodinámica:La propulsión aerodinámica aprovecha el movimiento del aire para generar empuje. Esto incluye:

- Propulsión basada en elevación:este tipo de propulsión genera sustentación, que es una fuerza ascendente que contrarresta el peso del vehículo. La sustentación se crea moviendo aire sobre superficies aerodinámicas, como alas y rotores, lo que genera diferencias de presión que resultan en una fuerza de sustentación hacia arriba. Los ejemplos incluyen aviones y helicópteros.

- Propulsión basada en arrastre:este enfoque utiliza la resistencia del aire contra una superficie en movimiento para crear empuje. Los ejemplos incluyen los paracaídas, donde la resistencia del aire se opone al movimiento del vehículo pero también lo frena.

2. Propulsión basada en motores:Los sistemas de propulsión basados ​​en motores utilizan motores para generar empuje. Estos motores convierten diversas formas de energía en empuje expulsando gases de escape a alta velocidad o creando chorros de aire a alta presión. Los principales tipos incluyen:

- Motores a reacción:Los motores a reacción comprimen el aire y lo mezclan con combustible, que luego se enciende y quema. Los gases de escape calientes y a alta presión se expulsan a través de una boquilla, generando empuje. Los motores a reacción se clasifican además en turborreactores, turbofan y estatorreactores, según su diseño y funcionamiento.

- Motores de cohetes:Los motores de cohetes funcionan expulsando gases calientes a alta presión generados por la combustión de propulsores (normalmente combustibles líquidos o sólidos y oxidantes) a través de boquillas. Los cohetes no necesitan aire de la atmósfera ya que llevan sus propios oxidantes.

- Motores de hélice:Los motores de hélice utilizan palas giratorias (hélices) para acelerar una gran masa de aire hacia atrás, generando empuje. Las hélices son accionadas por motores, normalmente motores de pistón o motores de turbina de gas.

Los sistemas de propulsión aérea son cruciales para el funcionamiento eficiente y seguro de aeronaves y naves espaciales. Los ingenieros diseñan y optimizan estos sistemas para lograr las características de rendimiento deseadas, como velocidad, autonomía, eficiencia de combustible y maniobrabilidad, según la aplicación específica y los requisitos del vehículo.