En 1967, el psicólogo social Stanley Milgrim publicó un artículo fascinante en el primer número de Psychology Today titulado "El problema del pequeño mundo". Milgrim ya era famoso por su impactante (literalmente) experimento de "obediencia a la autoridad", en el que personas comunes y corrientes atacaban a extraños con descargas eléctricas cada vez más poderosas, todo en nombre de "seguir órdenes".
Pero el artículo de Milgrim de 1967 llegó a una conclusión igualmente sorprendente:cada persona en el mundo estaba conectada por un promedio de seis personas. Una persona cualquiera en Iowa podría estar conectada con un completo desconocido en Bielorrusia mediante una cadena de seis o menos conocidos. ¡Después de todo, era un mundo pequeño!
El estudio de Milgrim causó sensación en los años 60, pero realmente se lanzó a la cultura dominante con la obra de 1990 "Seis grados de separación" y la posterior película de 1993 protagonizada por un joven Will Smith. Desde entonces, la idea de los "seis grados de separación" se ha aceptado como una regla inamovible en las redes sociales. ¿Pero qué tan exacto es?
El experimento original de Milgrim de 1967 funcionó así. Reclutó "iniciadores" en Kansas y Nebraska y les ordenó que entregaran un sobre a un individuo "objetivo" en Massachusetts. Se les dijo que enviaran el sobre por correo a un conocido cercano que tuviera más posibilidades de conocer al objetivo. El conocido haría lo mismo hasta que el sobre llegara al objetivo.
Milgrim informó que "las cadenas variaban de dos a diez conocidos intermedios, con una media de cinco". Si había un promedio de cinco intermediarios entre extraños, entonces estaban conectados por seis grados.
Pero cuando se analizan de cerca los datos de Milgrim de ese primer experimento con sobres, los resultados no fueron tan estelares. De los 60 sobres que envió a los "iniciadores" en Kansas, sólo tres llegaron al objetivo previsto. Esa es una tasa de éxito del 5 por ciento. Y lo que es peor, pasaron por un promedio de ocho personas, lo que supone nueve grados de separación.
En el estudio de seguimiento de Nebraska, Milgrim pudo lograr una tasa de éxito del 30 por ciento y un promedio de seis títulos. Pero Judith Kleinfeld, profesora de psicología de la Universidad de Alaska, escribió que Milgrim utilizó un "pasaporte" hecho de cartón azul grueso con las palabras "Universidad de Harvard" grabadas en oro como documento que debía enviarse por correo, lo que podría haber aumentado la probabilidades de que los remitentes se esforzaran más en encontrar a alguien que lo aceptara. También señaló que la mayoría de los remitentes y destinatarios eran de ingresos altos y, por lo tanto, era más probable que tuvieran una red más amplia de conocidos que las personas de ingresos más bajos.
Kleinfeld calificó la evidencia del histórico estudio de Milgrim de 1967 como "escasa" y se preguntó si seis grados de separación eran sólo un "mito académico urbano".
Décadas antes de que Milgrim planteara su experimento, los matemáticos luchaban con el "problema del mundo pequeño". Querían calcular las probabilidades matemáticas de que dos completos desconocidos tuvieran un conocido en común. "¿También conoces a Brianna de Boise? ¡Qué mundo tan pequeño!"
El experimento social de Milgrim pareció demostrar que los "pequeños momentos del mundo" como esos no eran tan raros o inesperados, pero los matemáticos aún no podían explicar cómo funcionaba.
No fue hasta finales de la década de 1990 que dos matemáticos construyeron un modelo informático que replicaba con éxito los resultados de Milgrim. Descubrieron que el truco es que la mayoría de las personas tienen una o más "conexiones de largo alcance" además de muchas conexiones locales. Uno de los matemáticos, por ejemplo, era profesor en Nueva York, pero jugaba ajedrez online con un amigo en Holanda. Por lo tanto, todos los amigos neoyorquinos del matemático estaban a sólo dos pasos de todos los que conocía su amigo holandés.
Experimentos modernos que utilizan cadenas de mensajes de correo electrónico (¿quién envía cartas ahora?) han confirmado que dos personas cualesquiera en el mundo están conectadas por una cadena de seis a siete conocidos. Y en 2011, Facebook descubrió que sus miles de millones de usuarios estaban conectados por un promedio de 4,57 "amigos" o 3,57 intermediarios. Facebook llamó a esto "3,5 grados de separación".
Los primeros experimentos de Milgrim podrían haber sido defectuosos, pero insinuaban verdades matemáticas que ahora forman la base de la "teoría de redes". La interconexión sorprendentemente estrecha de nuestras redes sociales, tanto en el mundo real como en línea, explica cómo el COVID-19 explotó hasta convertirse en una pandemia, o cómo la información errónea puede volverse viral e influir en las elecciones presidenciales.
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