Si el avión de Alaska Airlines que perdió una parte de su fuselaje mientras ascendía después del despegue el viernes hubiera estado volando a una altitud de crucero normal, sus pasajeros y tripulación probablemente habrían muerto a causa del evento de despresurización, según un experto de Northeastern.

El avión Boeing 737 Max 9 llevaba sólo unos minutos de vuelo desde Portland, Oregón, al Aeropuerto Internacional de Ontario en el condado de San Bernardino, California, cuando una puerta de salida no utilizada se abrió de golpe y se desprendió del avión a una altitud de 16.000 pies, exponiendo a los que estaban en abordo a las condiciones desgarradoras que ocurren cuando la presión de la cabina se ve comprometida.

Afortunadamente, ninguno de los pasajeros ni la tripulación del vuelo resultó gravemente herido, pero los pasajeros describieron una escena de caos:vientos violentos que arrancaron los reposacabezas de los asientos e incluso abrieron la puerta de la cabina desde el otro extremo del avión. Se desplegaron máscaras de oxígeno durante el caos, una medida que puede ayudar a proteger contra las afecciones médicas que pueden surgir durante una despresurización rápida, como la hipoxia y la pérdida del conocimiento.

"La mejor manera en que puedo describirlo es como perforar un CO₂ "Pero estábamos en ese recipiente".

Las autoridades recuperaron el tapón de la puerta (la parte del avión que explotó) en el patio trasero de una maestra en Portland, Oregón. Los funcionarios todavía están investigando la causa del incidente.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que la situación fácilmente podría haber resultado en una tragedia si hubiera habido pasajeros sentados en la fila donde estaba el tapón de la puerta. Pero los pasajeros a bordo no olvidarán pronto cómo fue el interior del avión durante el vuelo, que duró aproximadamente media hora.

Northeastern Global News habló con Arun Bansil, un distinguido profesor de física en Northeastern, para comprender mejor la ciencia detrás de mantener estable la presión de la cabina de un avión y a qué elementos la tripulación y los pasajeros pueden haber estado expuestos durante la despresurización.

Sus comentarios han sido editados para mayor brevedad y claridad.

¿Cómo permanece presurizado un avión durante el vuelo?

Al igual que una pelota de fútbol se infla bombeando aire en su interior, los aviones se presurizan bombeando aire adecuadamente acondicionado en la cabina.

Según los informes, el avión estaba a 16.000 pies sobre el suelo cuando un trozo del avión (el tapón de su puerta) explotó, provocando una emergencia de "despresurización". ¿Puedes explicar, desde el punto de vista de la física, qué significa eso?

La física clave aquí es que la presión atmosférica disminuye al aumentar la altitud. Por lo tanto, la diferencia de presión entre el exterior y el interior de la cabina aumenta al aumentar la altitud porque la presión en la cabina presurizada se mantiene constante. Si un trozo del fuselaje explota, el aire a mayor presión de la cabina sale a borbotones (como cuando se pincha un globo lleno), lo que provoca una emergencia de despresurización.

Cuando un avión se despresuriza de esta manera, y a tal altitud y velocidad, ¿qué habrían experimentado los pasajeros y la tripulación?

Cuando la cabina se despresuriza, la presión del aire y, con ella, la presión del oxígeno en la cabina cae, lo que dificulta que los pulmones suministren cantidades adecuadas de oxígeno a la sangre. Esto provoca mareos y deterioro de las capacidades cognitivas y, finalmente, pérdida del conocimiento y muerte.

Estos efectos, sin embargo, no son tan graves para la despresurización a 16.000 pies, ya que el tiempo que tardaría la tripulación en perder su capacidad de funcionar de forma útil si no se despliegan las máscaras de oxígeno sería de unos 30 minutos. En cualquier caso, un avión puede descender desde 16.000 pies hasta el nivel de aire respirable de unos 10.000 pies en unos 30 segundos.

Muchos observadores notaron que, si la explosión hubiera ocurrido a una altitud de crucero típica de entre 33 000 y 40 000 pies, podría haber sido potencialmente mortal para quienes estaban a bordo. ¿Puedes hablarnos de cómo la diferencia de altitud podría haber sido una gracia salvadora?

Cuanto mayor es la altitud, menor es la presión del aire exterior. La presión exterior es aproximadamente tres veces menor a 40.000 pies en comparación con 16.000 pies. Como resultado, los efectos fisiológicos de una rápida despresurización a 40.000 pies son mucho más graves. Los pasajeros y la tripulación perderán su capacidad de funcionar de manera útil en unos 10 segundos a 40 000 pies si no se utilizan máscaras de oxígeno, y la muerte se producirá poco después.

Proporcionado por la Universidad Northeastern

Esta historia se republica por cortesía de Northeastern Global News news.northeastern.edu.