Un nuevo estudio de la Universidad de Southampton ha demostrado un nuevo método para limpiar y reutilizar de forma segura los respiradores con máscara facial con tecnología avanzada de plasma a baja temperatura. El descubrimiento podría ayudar a futuras respuestas a la pandemia al proporcionar opciones de contingencia en caso de que vuelva a ocurrir una escasez de equipo de protección personal (EPP) para el personal de atención médica de primera línea.

El estudio, publicado en la revista AIP Advances demostró que la tecnología puede eliminar el 99,99 % del coronavirus de las máscaras faciales contaminadas y, al mismo tiempo, mantener su capacidad para filtrar las gotitas dañinas en el aire.

Los resultados también mostraron que esta técnica podría reducir aproximadamente el 70 % de los desechos plásticos causados ​​por las mascarillas y reducir las cargas económicas en los países de bajos ingresos al reutilizar las mascarillas.

El Dr. Min Kwan Kim, profesor de astronáutica de la Universidad de Southampton que dirigió la investigación, dijo:"La pandemia de COVID-19 provocó una gran demanda de mascarillas, lo que generó desafíos globales para mantener la cadena de suministro. Debido a que son equipos de protección personal esenciales para proteger la atención médica de primera línea contra el COVID-19, la escasez global crónica de mascarillas N95 y N99 es una de las amenazas más urgentes para nuestra capacidad colectiva de salvar vidas del coronavirus.

"Aunque la mayoría de las mascarillas se consideran de un solo uso, es posible que sea necesario considerar la reutilización de mascarillas como una estrategia de capacidad de crisis para garantizar la disponibilidad continua para el COVID-19 y futuras pandemias", continuó.

Si bien se han probado otras técnicas para descontaminar el EPP, incluido el peróxido de hidrógeno, la radiación ultravioleta y el calor húmedo, estas pueden afectar negativamente el rendimiento de las máscaras en el uso futuro, ya sea al dañar los filtros o al dejar residuos que son dañinos para la piel.

En este último estudio, el equipo de investigación aplicó microgotas que contenían SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, a muestras de mascarillas FFP2 y FFP3, las mascarillas más comunes utilizadas por el personal de atención médica de primera línea. A continuación, se utilizó un prototipo de sistema de descontaminación para aplicar plasma frío a las muestras durante dos, cinco y diez minutos. Luego analizaron las muestras para detectar la presencia de SARS-CoV-2 residual y transmitieron aerosoles de cloruro de sodio a través de las muestras para monitorear el rendimiento del filtro.

Los resultados mostraron que las muestras que se trataron durante diez minutos se habían descontaminado con éxito y los investigadores no encontraron un impacto significativo en los filtros de las máscaras FFP2 y FFP3.

Además de ofrecer una estrategia de contingencia para los sistemas de salud en caso de aumentos futuros en las admisiones hospitalarias, también podría haber beneficios significativos para el medio ambiente.

El Dr. Kim continuó:"Los ambientalistas advierten que las máscaras de un solo uso se suman al exceso de contaminación plástica que amenaza la salud de los océanos y la vida marina. Se ha estimado que 129 mil millones de máscaras faciales de un solo uso se usan mensualmente en todo el mundo, con 55 millones al día en el Reino Unido. Como la mayoría de las mascarillas usadas se incineran o se envían a vertederos, su uso continuado a esta escala puede afectar las ambiciones del Reino Unido de lograr el cero neto y reducir los desechos plásticos".