Una forma de comprender mejor un átomo es dispararle una partícula e inferir las propiedades del átomo en función de cómo rebota la partícula. A mediados de la década de 1930, el físico Enrico Fermi demostró que un número medible, la longitud de dispersión, iluminaba todo lo que podía saberse sobre un electrón que se dispersa por un átomo o un neutrón que se dispersa por un núcleo.

En un nuevo artículo en EPJ Historical Perspectives on Contemporary Physics , Chris Gould de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh, EE. UU., explica cómo el esquema simple de Fermi de una función de onda radial sentó las bases para una mejor comprensión de los fenómenos de dispersión de baja energía y condujo a su vez al concepto de pseudopotencial, ampliamente utilizado en muchas áreas de la física, incluida la investigación de átomos ultrafríos y estudios de qubits en realizaciones de computadoras cuánticas.

En el artículo de física atómica de Fermi, publicado en 1934, su esbozo de una función de onda radial (el valor de una función de onda a cierta distancia de un dispersor) fue la pista que lo llevó a comprender un resultado desconcertante en la espectroscopia atómica.

En su artículo sobre física de neutrones, publicado en 1936, Fermi tomó una dirección diferente y empleó el concepto de longitud de dispersión para introducir una nueva idea:el pseudopotencial, un pozo de potencial con un radio de cero, para predecir correctamente cómo se dispersa un neutrón en la parafina.

Gould concluye que la extraordinaria intuición de Fermi permitió al físico aplicar conceptos a áreas aparentemente no relacionadas y desarrollar ideas que impactan el mundo de la física cuántica hasta el día de hoy. + Explora más

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