Lanza una pelota lo suficientemente fuerte y nunca regresa. No se ve que eso suceda en la vida real porque la pelota debe viajar al menos 11,3 kilómetros (7 millas) por segundo para escapar de la atracción gravitacional de la Tierra. Cada objeto, ya sea una pluma liviana o una estrella gigantesca, ejerce una fuerza que atrae todo lo que lo rodea. La gravedad te mantiene anclado a este planeta, la luna en órbita alrededor de la Tierra, la Tierra rodeando el sol, el sol girando alrededor del centro de la galaxia y los masivos cúmulos galácticos que vuelan por el universo como uno solo.
Las misteriosas fuerzas que te atacan
La gravedad y otras tres fuerzas fundamentales mantienen el universo unido. La fuerza nuclear fuerte evita que partículas en el núcleo de un átomo se separen. La fuerza nuclear débil causa radiación en algunos núcleos, y la fuerza electromagnética realiza tareas críticas como mantener unidos los átomos de una molécula. Aunque la gravedad del sol atrapa planetas a miles de millones de kilómetros de distancia, la gravedad es la fuerza fundamental más débil.
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La masa, a veces confundida con el peso, es la cantidad de materia el objeto contiene: a medida que aumenta la masa, también lo hace la atracción gravitatoria. Los agujeros negros, objetos astronómicos que a menudo se ven en las películas de ciencia ficción, son tan enormes que la luz no puede escapar de ellos. La gravedad de un grano de sal es mucho más pequeña porque tiene menos masa. El peso se refiere a la fuerza que ejerce la atracción gravitacional de un objeto sobre otros objetos. El peso puede fluctuar, como se observó en las misiones lunares donde los astronautas pesaron seis veces menos que en su planeta de origen más masivo, la Tierra.
Alcance de la gravedad: más allá de lo que piensas
Libros y artículos puede hablar sobre los astronautas de la estación espacial flotando en "gravedad cero". La gravedad de la Tierra todavía existe en el espacio y en realidad solo está un 10 por ciento más débil donde la estación espacial orbita. Los astronautas flotan porque caen hacia el planeta y lo rodean tan rápido que nunca llegan a la superficie. Aunque la atracción gravitatoria de un objeto se debilita con la distancia, se extiende hacia afuera hasta el infinito. En otras palabras, la Tierra aún atrae cuerpos en el borde del universo.
Teorías de la gravedad que deberías saber
En 1687, Isaac Newton informó al mundo que "la gravedad realmente existe". Antes de eso, nadie lo sabía. Hoy, las teorías de Newton explican cómo se mueven los cuerpos celestiales y ayudan a las personas a predecir la forma en que la gravedad influye en la vida en la Tierra. Los proyectiles, por ejemplo, siguen trayectorias según lo predicho por los cálculos newtonianos. Siglos más tarde, Einstein teorizó que los objetos deforman el espacio, lo que resulta en atracción gravitatoria. Visualice esto colocando una bola de boliche en un colchón para causar una depresión. Si pones una canica en la cama, rueda hacia la depresión. En la teoría de Einstein, el sol masivo sería la bola de bolos y la Tierra sería el mármol que se mueve hacia el sol junto con todos los planetas, asteroides y cometas.
Ondas de gravedad: ondulaciones a través del espacio
Si el sol de repente pierde el 95 por ciento de su masa, la Tierra no sentiría el efecto instantáneamente, dice Einstein. Predijo las ondas de gravedad: ondas que viajan a través del espacio y que hacen que se estire y apriete. Las estrellas binarias que orbitan rápidamente y la fusión de agujeros negros masivos son algunos objetos astronómicos que causan ondas gravitatorias. Estas ondas son demasiado pequeñas para medir que provienen de objetos pequeños, por lo que los científicos intentan detectarlas utilizando un observatorio especial. Probar la existencia de ondas gravitacionales marcará un hito en la búsqueda de la gravedad.
