Los investigadores de la escena del crimen inspeccionan un martillo utilizado en un ataque a un oficial de policía el 13 de mayo de 2015 en la ciudad de Nueva York. A diferencia de lo que se muestra en los programas de televisión, La evidencia de ADN no siempre se corta y seca. Andrew Burton / Getty Images

El análisis del ADN de la escena del crimen ha revolucionado la ciencia forense y revirtió cientos de condenas erróneas. Con solo una mancha de células en un arma o una víctima, los investigadores pueden combinar el ADN con otras pruebas, como los relatos de testigos oculares, para reducir el grupo de sospechosos y atrapar al perpetrador correcto.

Pero programas de televisión populares como "CSI:Crime Scene Investigation" (y sus derivados como "CSI:Miami") pueden exagerar enormemente la eficacia de la ciencia forense, deformando la percepción pública de lo que la evidencia de ADN puede y no puede decirnos sobre quién realmente cometió un crimen. En estos programas, la ciencia es infalible, los investigadores son ingeniosos, y el criminal siempre está encerrado en menos de una hora.

El "efecto CSI" es lo suficientemente fuerte como para que muchos jurados en juicios penales, e incluso algunos jueces, tengan que estar convencidos de que el ADN encontrado en la escena del crimen no significa automáticamente que la persona que coincide con ese ADN sea culpable.

Eso es lo que Christopher Phillips, un investigador en genética forense de la Universidad de Santiago de Compostela en España está tratando de hacer. Es uno de los expertos en consultoría en una nueva guía reveladora llamada "Making Sense of Forensic Genetics" publicada con la ayuda de la organización sin fines de lucro Sense About Science, con sede en el Reino Unido. La guía desacredita algunos de los mitos más peligrosos sobre la evidencia de ADN. Aquí hay dos.

Mito 1:el ADN es infalible.

Una de las ficciones más omnipresentes, dice Phillips, es que el ADN encontrado en la escena de un crimen es una prueba de facto de culpabilidad. Eso puede haber sido cierto (más o menos) hace 20 años cuando el ADN solo podía extraerse de manera confiable de manchas de sangre fresca, semen y otras muestras grandes de tejido. Pero la tecnología forense actual es tan sensible y precisa que se puede extraer ADN viable de unas pocas células individuales.

Este llamado "ADN táctil" o "ADN rastro" ha proporcionado a los investigadores mucha más evidencia para analizar, pero tiene un costo. Dejamos rastros de nuestro ADN por todas partes, en las células muertas de la piel, escupitajos sueltos y mechones de cabello. El trabajo más difícil para los investigadores es diferenciar el ADN que pertenece al criminal y el ADN que llega al azar a la escena del crimen.

"Hay algo llamado 'transferencia accidental' o 'transferencia secundaria, '", dice Phillips." El ADN de un arma puede provenir de la persona que realmente tocó el objeto o de la persona que le dio la mano a la persona que tocó el objeto ".

En 2015, Los investigadores forenses pidieron a parejas de personas que se dieran la mano durante dos minutos y luego manejaran cuchillos separados. En el 85 por ciento de los casos, Se encontró ADN de ambas personas en los cuchillos, y el 20 por ciento de los casos mostró más ADN de la fuente secundaria.

A veces son los propios investigadores forenses quienes accidentalmente contaminan la evidencia. La guía comparte el extraño ejemplo de Adam Scott, un hombre condenado injustamente por violación cuando su ADN fue encontrado en un frotis genital. El ADN de Scott era una coincidencia perfecta, una probabilidad de uno entre mil millones, y fue la única evidencia utilizada para condenarlo. a pesar de la afirmación de Scott de que estaba a más de 200 millas (322 kilómetros) de distancia la noche del incidente.

Scott pasó cinco meses bajo custodia antes de que se supiera la verdad. Un técnico del laboratorio criminalístico había reutilizado un plato de plástico que contenía una muestra de la saliva de Scott de un "incidente de escupir" no relacionado. Los registros telefónicos también corroboraron la afirmación de Scott de que se encontraba en su ciudad natal en el momento del ataque.

Phillips dice que los jueces y fiscales han aprendido de ejemplos como el caso Scott que la evidencia de ADN por sí sola no es suficiente para condenar. Incluso con la posibilidad de contaminación o transferencia secundaria, debe haber otras formas de evidencia que lo corrobore, como muestras de fibra, relatos de testigos presenciales o huellas dactilares, que ponen los resultados del ADN en contexto.

Mito 2:El ADN puede reconstruir los rasgos faciales.

Otro mito que rodea a la evidencia de ADN es que puede usarse para reconstruir fielmente las características faciales de un sospechoso. Phillips explica que la tecnología, llamada fenotipado del ADN, existe, pero se limita al sexo, color de piel, color de cabello y solo una probabilidad del color de ojos. Pero el ADN no les da a los investigadores una pista sobre la forma de la cara, tamaño de la nariz u otras características externas. Puede, sin embargo, ser particularmente útil para reducir un grupo de sospechosos.

Un ejemplo notable de fenotipado del ADN en el trabajo fue un caso sin resolver de alto perfil que Phillips ayudó a resolver en 2015. Eva Blanco Puig era una adolescente española que fue violada y asesinada en 1997. En la investigación original, un juez rechazó la solicitud del fiscal de recolectar muestras de ADN de una selección aleatoria de hombres en el pequeño pueblo de Blanco.

Casi dos décadas después, Se le pidió a Phillips que realizara un fenotipado de ADN en muestras de ADN recuperadas del cuerpo de la víctima.

"Realizamos un análisis de ascendencia y pigmentación y los resultados arrojaron que era 180 veces más probable que el sospechoso fuera norteafricano que europeo". "dice Phillips.

Esta vez, el juez permitió que los investigadores solicitaran voluntarios de la comunidad de ascendencia africana del norte para realizar lo que se conoce como "búsqueda familiar". El método de detección algo controvertido ayuda a los investigadores a reducir aún más su búsqueda al hacer coincidencias parciales con los familiares del sospechoso.

"Trescientas personas se acercaron, "dice Phillips, "y dos personas estaban muy relacionadas con el ADN que encontraron en Blanco. Estaba claro que eran los hermanos del agresor, "que la policía rastreó en el sur de Francia." Ese es un ejemplo de una nueva forma de análisis de ADN que desbloqueó completamente el caso ".

Ahora eso es genial

Desde 1989, 349 estadounidenses condenados injustamente por un delito han sido exonerados por pruebas de ADN, incluidas 20 personas condenadas a muerte. Obtenga más información en The Innocence Project.