La alfarería era en gran medida desconocida en Australia antes del pasado reciente, a pesar de las tradiciones alfareras bien conocidas en la cercana Papua Nueva Guinea y las islas del Pacífico occidental. La ausencia de cerámica indígena antigua en Australia ha desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo.
Durante los últimos 400 años, la cerámica del sudeste asiático apareció en todo el norte de Australia, asociada con las actividades del pueblo makassan de Sulawesi (esta actividad consistía principalmente en trepaning o recolección de pepinos de mar). La cerámica más antigua de Australia sólo se conoce en el Estrecho de Torres, adyacente a la costa de Papúa Nueva Guinea, donde se han reportado unas pocas docenas de fragmentos de cerámica, la mayoría de los cuales datan de hace unos 1700 años.
¿Por qué no se ha encontrado evidencia del uso temprano de cerámica por parte de los aborígenes? Se han propuesto varias explicaciones, incluida la sugerencia de que los arqueólogos simplemente no estaban buscando lo suficiente. Bueno, hemos encontrado algunos.
En una nueva investigación publicada en Quaternary Science Reviews , informamos sobre las cerámicas más antiguas datadas con seguridad encontradas en Australia a partir de excavaciones arqueológicas en Jiigurru (en el grupo de islas Lizard) en la Gran Barrera de Coral del norte, ubicada a 600 km al sur del Estrecho de Torres. Nuestro análisis muestra que la cerámica se fabricó localmente hace más de 1.800 años.
En 2006, se encontraron varias piezas de cerámica en Blue Lagoon en Jiigurru, a 33 km de la península de Cabo York.
El hallazgo de cerámica en Jiigurru planteó algunas preguntas importantes. ¿Cuántos años tenía? ¿Fue elaborado por comunidades aborígenes locales? ¿O fue intercambiado desde otro lugar? Si es así, ¿de dónde vino? ¿Fue de un naufragio europeo? ¿O fue elaborado por el famoso pueblo lapita que colonizó las islas del suroeste del Pacífico?
Nuestro equipo excavó varias piezas más de cerámica de Blue Lagoon en 2009, 2010 y 2012.
Los análisis preliminares mostraron que la mayor parte de la cerámica estaba hecha de materiales locales. Sin embargo, a pesar de mucho trabajo, nuestros esfuerzos por determinar la edad de esta cerámica no fueron concluyentes y no estábamos más cerca de determinar su edad o quién la hizo.
En 2013 regresamos a Jiigurru para excavar un conchero en un promontorio cerca de donde se encontró la cerámica de la Laguna Azul. Un conchero representa un lugar donde vivía la gente y que contiene restos de comida (conchas, huesos), carbón de fogatas y herramientas de piedra abandonadas.
La datación por radiocarbono mostró que la gente comenzó a acampar en este lugar hace unos 4.000 años, lo que lo convirtió en el sitio más antiguo conocido entonces en Jiigurru. Pero no se encontró ninguna cerámica.
En 2016, el equipo había llegado a un callejón sin salida en la investigación de las pocas piezas de cerámica que teníamos. En cambio, trabajando en asociación con los propietarios tradicionales, dirigimos el programa de investigación a la extraordinaria historia indígena de todo Jiigurru y comenzamos a estudiar todas las islas.
En 2017, comenzamos a excavar un gran conchero en Jiigurru ubicado durante los estudios.
Para nuestro asombro, a unos 40 cm bajo la superficie comenzamos a encontrar piezas de cerámica entre las conchas de la excavación. Sabíamos que esto era un gran problema. Embolsamos cuidadosamente cada pieza de cerámica, trazamos un mapa de dónde procedía cada fragmento y seguimos excavando.
La cerámica se detuvo a unos 80 cm de profundidad, con 82 piezas de cerámica en total. La mayoría son muy pequeños, con una longitud media de sólo 18 milímetros. El conjunto de cerámica incluye piezas de borde y cuello y parte de la cerámica está decorada con pigmentos y líneas incisas.
Pero teníamos otra sorpresa esperándonos.
El material cultural más profundo se encontró a casi dos metros debajo de la superficie, en niveles que datamos por radiocarbono hace unos 6.500 años. Esta es la evidencia más temprana del uso de islas costeras en el norte de la Gran Barrera de Coral.
Las conchas de arrecife consumidas y desechadas en estos niveles más bajos fueron enterradas tan rápidamente que todavía tienen color en sus superficies. Los sitios arqueológicos de esta profundidad y edad son poco comunes en toda la costa australiana.
La datación por radiocarbono del carbón y las conchas encontradas cerca de la cerámica muestra que tiene entre 2.950 y 1.815 años, lo que la convierte en la cerámica datada con seguridad más antigua jamás encontrada en Australia. El análisis de las arcillas y los temples muestra que toda la cerámica probablemente se hizo en Jiigurru.
Los hallazgos son una evidencia clara de que los aborígenes fabricaban y utilizaban cerámica hace miles de años.
La evidencia arqueológica no indica que los forasteros trajeran cerámica directamente a Jiigurru. En cambio, la evidencia muestra que las comunidades de las Primeras Naciones del Cabo York estaban íntimamente involucradas en antiguas redes marítimas, conectándolas con pueblos, conocimientos y tecnologías en toda la región del Mar del Coral, incluido el conocimiento de cómo hacer cerámica.
No estaban aislados ni limitados geográficamente, como antes se concebía.
Los resultados también demuestran que las comunidades aborígenes tenían habilidades de navegación y embarcaciones sofisticadas en el uso de sus propiedades en Sea Country hace más de 6.000 años.
La cerámica Jiigurru nos brinda una nueva visión de la historia de Australia y el alcance internacional de las comunidades de las Primeras Naciones miles de años antes de la invasión británica en 1788.
Se han realizado muy pocas investigaciones en el este de la península del Cabo York. Creemos que es muy poco probable que Jiigurru guarde los únicos secretos del pasado poblado de nuestro país. ¿Qué otras sorpresas culturales e históricas esperan ser encontradas?
Más información: Sean Ulm et al, Producción de cerámica aborigen temprana y ocupación de islas costeras en Jiigurru (grupo de islas Lizard), Gran Barrera de Coral, Australia, Reseñas de ciencias cuaternarias (2024). DOI:10.1016/j.quascirev.2024.108624
Información de la revista: Reseñas de ciencia cuaternaria
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
