Ningún idioma tiene palabras para todos los azules de un mar agitado por el viento o los verdes y dorados de un prado de flores silvestres a fines del verano. Globalmente diferentes idiomas han dividido el mundo del color utilizando su propio conjunto de etiquetas, desde unos pocos hasta docenas.

La cuestión de cómo los humanos han hecho esto (atribuir un vocabulario finito a la multitud de colores perceptibles) se ha estudiado durante mucho tiempo. y han surgido patrones consistentes, incluso en lenguas y culturas tremendamente divergentes. Sin embargo, persisten ligeras diferencias entre los idiomas, y lo que se comprende menos es cómo las diferentes necesidades comunicativas de las culturas locales impulsan esas diferencias. ¿Algunas culturas necesitan hablar sobre ciertos colores más que otras? y ¿cómo influye eso en su lenguaje?

En un nuevo estudio, investigadores dirigidos por Colin Twomey, un postdoctorado en el programa MindCORE de Penn, y Joshua Plotkin, profesor del Departamento de Biología de la Facultad de Artes y Ciencias, abordar estas preguntas, desarrollar un algoritmo capaz de inferir las necesidades comunicativas de una cultura —el imperativo de hablar sobre ciertos colores— utilizando datos previamente recopilados de 130 idiomas distintos.

Sus hallazgos subrayan que, de hecho, las culturas de todo el mundo difieren en su necesidad de comunicarse sobre ciertos colores. Vinculando casi todos los idiomas, sin embargo, es un énfasis en la comunicación sobre los colores cálidos (rojos y amarillos) que se sabe que atraen el ojo humano y que se corresponden con los colores de las frutas maduras en las dietas de primates.

La obra, una colaboración que incluyó al lingüista de Penn Gareth Roberts y al psicólogo David Brainard, se publica en Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

"El hecho de que los vocabularios de colores puedan ser una representación eficiente de las necesidades comunicativas de los colores es una idea que existe desde hace 20 años, "dice Twomey." Me di cuenta de que, OK, si esta es nuestra idea sobre cómo se forman los vocabularios de colores, entonces podríamos ir en reversa y preguntar, "Bien, ¿Cuáles habrían sido las necesidades comunicativas que habrían sido necesarias para que este vocabulario llegara a su forma actual? "Es un problema difícil, pero tenía la intuición de que tenía solución ".

"El problema del color y la palabra es clásico:¿cómo se asigna la infinitud de colores a un número discreto de palabras?" dice Plotkin. "Colin notó una interpretación evolutiva del problema. Es como si los diferentes términos compitieran por los colores que se usarán para representar. Esa fue una idea matemática clave que nos permite inferir las necesidades comunicativas de los colores en cada uno de estos 130 idiomas. . "

El estudio se basó en un sólido conjunto de datos conocido como World Color Survey, recopilado hace más de 50 años por el antropólogo Brent Berlin y el lingüista Paul Kay. Viajando a 130 comunidades lingüísticas en todo el mundo, Berlin y Kay presentaron a los hablantes nativos los mismos 330 chips de colores. Descubrieron que incluso los idiomas completamente diferentes tendían a agrupar los colores aproximadamente de la misma manera. Y lo que es más, cuando pidieron a los hablantes que identificaran el color focal de un color con nombre en particular, el "rojo más rojo" o el "verde más verde", las opciones de los hablantes fueron muy similares en todos los idiomas.

"Sus resultados fueron tan asombrosos, "Dice Plotkin." Exigieron una explicación ".

Se siguió una investigación sustancial, algunos de los cuales sugirieron que una de las principales razones de las notables similitudes entre los vocabularios de color de las lenguas se reducía a la fisiología.

"Los idiomas difieren, las culturas difieren, pero nuestros ojos son iguales "dice Plotkin.

Pero otra razón de las similitudes generales podría ser que los humanos, independientemente del idioma que hablen, están más interesados ​​en hablar de ciertos colores que de otros.

El equipo de Penn utilizó datos de la Encuesta Mundial de Color sobre colores focales para trabajar al revés, pasando de las observaciones de los hablantes del rojo más rojo o del verde más verde para inferir la necesidad comunicativa asociada con cada uno de los 330 colores de la encuesta.

"Lo que fue realmente sorprendente fue que pudimos usar solo esos colores del mejor ejemplo para decir cuáles habrían sido esas necesidades comunicativas, "dice Twomey.

Los investigadores pudieron utilizar la segunda parte de los datos de la Encuesta mundial del color, sobre cómo los idiomas dividen el color, para validar que su algoritmo de inferencia podría predecir las necesidades comunicativas de diferentes idiomas.

Su análisis subraya los hallazgos de investigaciones anteriores, que los colores cálidos tienen una mayor necesidad comunicativa. "En promedio en todos los idiomas, los rojos y amarillos tienen una demanda 30 veces mayor que otros colores, "Dice Plotkin.

"A nadie le importan los verdes marrones, y los pasteles no están muy bien representados en las necesidades comunicativas, "Agrega Twomey.

Los investigadores también analizaron los datos existentes sobre primates que comen frutas con sistemas de visión del color como el nuestro. Estos primates tienden a comer frutas maduras con colores que se alinean casi con precisión con los lugares del espectro de colores con alta necesidad comunicativa. "Las frutas son una forma de que una planta esparza sus semillas, dar un paseo con los animales que se los comen. Es probable que las plantas productoras de frutas hayan evolucionado para destacar entre estos animales. La relación con los colores de la fruta madura nos dice que las necesidades comunicativas probablemente estén relacionadas con los colores que más nos llaman la atención, "dice Twomey". Para ser claros, esto no dice que tengamos las necesidades comunicativas que tenemos porque necesitamos comunicarnos específicamente sobre la fruta ".

El algoritmo del equipo pudo predecir no solo las similitudes sino también las diferencias entre los idiomas. Si bien el énfasis en los rojos y amarillos era universal, ciertos idiomas también tenían altas necesidades comunicativas para el blues, mientras que los verdes se volvieron importantes en otros idiomas. El equipo de investigación descubrió que algunas de estas diferencias estaban asociadas con la biogeografía y la distancia. Las culturas que compartían ecorregiones similares eran más similares en sus necesidades comunicativas en torno a los colores, quizás debido a las plantas o animales de esa región que eran importantes para la alimentación u otros usos.

Este enfoque del estudio de las necesidades comunicativas abre muchas otras áreas de estudio. "Esto es algo que podría llevarse a otros sistemas donde existe la necesidad de dividir un espacio cognitivo, "dice Twomey, "si es sonido, peso, temperatura, o algo mas."

Y el uso de este marco también abre oportunidades para abordar varias preguntas sobre el color y el lenguaje.

"Ahora que hemos inferido la frecuencia con la que la gente quiere hablar sobre ciertos colores en la actualidad, podemos tomar una filogenia de idiomas e intentar inferir de qué hablaba la gente 500 o 1, Hace 000 años. ¿Qué eventos históricos coinciden con cambios en nuestras necesidades de hablar sobre colores? ", Dice Plotkin." Todavía hay mucho trabajo por hacer aquí ".

Tales preguntas exigirán colaboraciones únicas como la respaldada por MindCORE, un centro de campus para el estudio de la inteligencia y el comportamiento humanos que permitió este trabajo. "Las preguntas intrínsecamente interdisciplinarias como las que abordamos juntos en nuestro artículo pueden ser un desafío para trabajar precisamente porque se necesita un equipo de expertos de diferentes campos para responderlas, "Dice Twomey." Así que me siento muy afortunado de haber tenido el apoyo de MindCORE aquí en Penn para reunir exactamente el equipo adecuado para este problema ".