Si vieras a una persona con el ceño fruncido, boca hacia abajo, y ojos entrecerrados, ¿adivinarías que están enojados? ¿Qué pasaría si descubrieras que se habían olvidado de sus gafas de lectura y estaban descifrando el menú de un restaurante?

La interpretación de los movimientos faciales de una persona no se puede hacer en el vacío; depende del contexto, algo que la neurocientífica del noreste Lisa Feldman Barrett muestra en un nuevo e innovador estudio publicado el jueves en la revista científica Comunicaciones de la naturaleza .

Barrett, un distinguido profesor universitario de psicología en Northeastern, y colegas de varias otras instituciones alrededor del mundo usaron fotografías de actores profesionales que retratan escenarios ricamente construidos para mostrar que las personas no solo usan diferentes movimientos faciales para comunicar diferentes instancias de la misma categoría de emoción (alguien podría fruncir el ceño, fruncir el ceño, o incluso reírse cuando retratan la ira), También emplean configuraciones faciales similares para comunicar una variedad de instancias de diferentes categorías de emociones (un ceño fruncido a veces puede expresar concentración, por ejemplo):hallazgos que tienen serias implicaciones para la tecnología de reconocimiento de emociones que pretende "leer" las emociones en la cara.

"La implicación de este estudio es que hay mucha más variabilidad en la forma en que las personas expresan diferentes instancias de una categoría de emoción determinada. Y una configuración facial puede expresar instancias de ira, felicidad, u otras categorías de emociones, dependiendo del contexto, "Dice Barrett.

La gente puede abrir mucho los ojos porque está enojada o sorprendida, y el cerebro humano depende del contexto para resolver este acertijo.

Los estudios científicos previos de las expresiones emocionales se han basado en personas normales o actores aficionados para retratar una sola instancia de cada categoría de emoción en un contexto empobrecido:"Tu primo acaba de morir y te sientes muy triste. ¿Qué expresión harías?"

Tales representaciones indican a las personas que se apoyen en expresiones estereotipadas de emoción (fruncir el ceño con tristeza), en lugar de expresiones que reflejen una vida emocional más rica, lleno de matices y variaciones situadas, Dice Barrett.

Entonces, para su estudio, Barrett y sus coautores utilizaron fotografías de actores profesionales:personas con "experiencia en las emociones" porque sus propios medios de vida dependen de "su representación auténtica de las experiencias emocionales en las películas, televisión, y teatro, "de una manera que transmita información creíble, escriben los investigadores.

A los actores se les dio un detallado, escenario que evoca emociones para actuar, y luego fotografiado por Howard Schatz (quien también creó los escenarios) para dos volúmenes publicados:In Character:Actors Acting, y Atrapados en el acto:actores actuando.

Un ejemplo de los libros de Schatz:"Es un motociclista que sale de un bar de motociclistas justo cuando un tipo en un Porsche retrocede en su reluciente Harley, "según el artículo de los investigadores.

"Lo importante es que a estos actores famosos se les dio un escenario sin palabras de emoción, "Barrett dice, lo que elimina la conexión inmediata que uno podría hacer entre, por ejemplo, la palabra "triste" y la expresión facial "fruncir el ceño".

Los investigadores utilizaron 604 de las 731 fotografías de los libros de Schatz, eliminando solo aquellas en las que las poses faciales de los actores no pudieron ser analizadas porque sus manos cubrían sus rostros o porque sus cabezas estaban extremadamente inclinadas.

Usaron esas fotos y escenarios para realizar dos estudios. En el primero, los investigadores pidieron a 839 voluntarios que juzgaran solo los significados emocionales de las descripciones de los escenarios. Cada voluntario calificó aproximadamente 30 escenarios, utilizando una escala del 1 al 4 para indicar el grado en que se evocó una de las 13 emociones en la descripción:diversión, enfado, temor, desprecio, asco, vergüenza, temor, felicidad, interesar, orgullo, tristeza, vergüenza, y sorpresa.

Usaron la calificación mediana de cada escenario para clasificarlo en una de esas 13 categorías de emociones. Los investigadores también llamaron a tres expertos para codificar las 604 fotografías utilizando el Sistema de codificación de acción facial, que especifica un conjunto de unidades de acción, cada una de las cuales representa el movimiento de uno o más músculos faciales.

Según una hipótesis de larga data, ciertas categorías de emociones se expresan de manera consistente y específica con ciertos conjuntos de movimientos faciales. Si ese fuera el caso, luego, todas las descripciones de escenarios clasificados como instancias evocadoras de una categoría de emoción dada deben corresponder a fotografías que muestren consistentemente un conjunto específico de movimientos faciales.

O, como dice Barrett, "Si las configuraciones faciales en cuestión, fruncir el ceño, sonriente, ceñudo, y así sucesivamente, son expresiones que evolucionaron para comunicar emociones específicas, Deberías ver a actores famosos con el ceño fruncido cuando retratan instancias de ira y solo ira, posar fruncir el ceño al retratar la tristeza, etcétera."

Los investigadores realizaron análisis de aprendizaje automático, lo que reveló que los actores retrataron instancias de las mismas categorías de emociones contorsionando sus rostros de diversas formas. También, poses faciales similares no expresaban de manera confiable la misma categoría emocional.

Para probar si los movimientos faciales, solo, llevar cualquier información emocional independiente del contexto, los investigadores pidieron a dos grupos más de voluntarios que juzgaran el significado emocional de cada pose facial, ya sea cuando se presenta solo o con su escenario correspondiente.

El primer grupo, 842 personas, clasificado aproximadamente 30 caras cada uno. El segundo grupo, 845 personas, calificó aproximadamente 30 pares de caras y escenarios. Se pidió a ambos grupos que juzgaran hasta qué punto sus caras o pares de caras y escenarios pertenecían a cada una de las 13 categorías de emociones.

Si los movimientos faciales llevan información emocional independiente del contexto, entonces, las calificaciones de las caras por sí solas deberían haber sido muy similares a las calificaciones de los pares de caras y escenarios. Si el significado emocional de los movimientos faciales proviene principalmente del contexto con el que están asociados, entonces las calificaciones iniciales de los escenarios por sí solas serían más similares a las calificaciones de los escenarios presenciales.

Los investigadores encontraron que los juicios de las personas sobre las poses faciales por sí solos no coincidían de manera confiable con las calificaciones de los rostros cuando se veían con el escenario; tampoco coincidieron con la categoría de emoción designada del escenario. Los significados emocionales de las poses faciales provienen principalmente de los escenarios con los que se emparejaron, es decir., el contexto.

"Los presentes hallazgos se unen a otros resúmenes recientes de la evidencia empírica para sugerir que el ceño fruncido, sonrisas y otras configuraciones faciales pertenecen a un mayor, repertorio más variable de las formas significativas en que las personas mueven la cara para expresar emociones, "escriben los investigadores.

En otras palabras, Barrett dice:"la gente infiere el significado de tu sonrisa, y sus inferencias están informadas por el contexto. Cuando se trata de expresar emociones, un rostro no habla por sí mismo ".

Los hallazgos de los investigadores tienen implicaciones para el tipo de sistemas artificialmente inteligentes que algunos ingenieros afirman poder descifrar la emoción de alguien al rastrear sus movimientos faciales únicamente.

Las empresas ya están utilizando sistemas impulsados ​​por inteligencia artificial para medir las emociones de los niños a medida que aprenden, emitir juicios sobre posibles candidatos a puestos de trabajo, y adivine las intenciones nefastas de un pasajero de una aerolínea.

"Nuestra investigación contrarresta directamente el enfoque tradicional de IA emocional, "Dice Barrett." Algunas empresas afirman que tienen algoritmos que pueden detectar la ira, por ejemplo, cuando lo que realmente tienen, en circunstancias óptimas, son algoritmos que probablemente pueden detectar el ceño fruncido, que puede ser o no una expresión de enfado. Es importante no confundir la descripción de una configuración facial con inferencias sobre su significado emocional ".