El esfuerzo de Europa para producir energía a partir de pellets de madera estadounidenses está generando quejas de los líderes de la comunidad negra en Carolina del Sur. donde los fabricantes se están expandiendo para producir más pequeñas astillas de madera.
En el condado de Greenwood, una gran fábrica de pellets de madera está aumentando el tamaño de su operación y otro molino está en la mesa de dibujo. Un tercer molino de pellets, respaldado por políticos locales y estatales, planea abrir el próximo verano en el condado de Florence.
Carolina del Sur tiene al menos seis plantas de pellets de madera que se han establecido o propuesto en los últimos años, según grupos ambientalistas y reguladores estatales.
El reverendo Leo Woodberry y algunos otros líderes afroamericanos dicen que el deseo de Europa por los pellets de madera se produce a expensas de los recursos naturales y las comunidades desfavorecidas de Carolina del Sur.
Los molinos de pellets muelen las ramas, tocones y, en algunos casos, árboles enteros para hacer pequeñas astillas que alimentan plantas de energía que queman leña en el extranjero. En el proceso, liberan contaminación del aire, a menudo después de ubicarse cerca de comunidades afroamericanas que son particularmente vulnerables a los contaminantes de las plantas, algunos investigadores han encontrado.
"Los mercados de pellets de madera están en Europa y Asia, y aquí tenemos nuestros bosques, nuestro entorno natural siendo explotado, "Woodberry dijo, señalando durante un foro comunitario en línea a principios de este mes que los recursos naturales "simplemente están siendo eliminados y aumentan el riesgo para las personas".
Arándano que trabaja en temas de justicia ambiental para la organización sin fines de lucro New Alpha Community Development Corp., dijo que las poblaciones negras a menudo se ven afectadas de manera desproporcionada por la contaminación del aire de las plantas de pellets de madera.
Afroamericano, por ejemplo, sufren más problemas respiratorios que otros, haciendo del auge de las plantas de pellets un problema que no debe ignorarse, dijo Florence Anoruo, un científico ambiental en la Universidad Estatal de Carolina del Sur.
Ella y Woodberry hablaron durante una reunión comunitaria en línea a principios de este mes sobre una planta de pellets de madera propuesta en la comunidad de Effingham en el condado rural de Florence.
Anunciado el verano pasado, la planta de $ 5.4 millones se construiría en un condado con un porcentaje más alto de afroamericanos que la mayoría de los condados de Carolina del Sur. Los reguladores estatales están revisando una solicitud de permiso de construcción.
Esto se produce cuando la administración del presidente Joe Biden está poniendo cada vez más énfasis en los problemas de justicia ambiental en todo el país.
Las industrias que liberan contaminación del aire y el agua a menudo son acusadas de ubicarse en comunidades desfavorecidas que tienen problemas para detenerlos. En años recientes, los críticos han apuntado a las fábricas de pellets de madera en las Carolinas y otros estados del sur.
Al otro lado del sureste, casi dos docenas de plantas de pellets de madera han aparecido en la última década, The New York Times informó recientemente. La industria se ha trasladado cada vez más al sur porque los líderes estatales y locales se están adaptando y la región tiene una próspera industria de productos forestales.
Los contaminantes liberados de las plantas de pellets de madera incluyen contaminantes atmosféricos peligrosos, oxido de nitrógeno, monóxido de carbono y hollín de grano fino, todo con implicaciones para la salud. Pequeñas partículas de hollín por ejemplo, puede alojarse en los pulmones de las personas y dificultar la respiración.
El Centro de Derecho Ambiental del Sur enumera media docena de plantas de pellets de madera que han abierto o están propuestas para Carolina del Sur. Pero puede haber más.
Entre ellos se incluye una planta en funcionamiento en el interior de Hilton Head Island que, según el Island Packet, acordó a principios de este año pagar $ 15, 000 en multas por infringir las leyes de contaminación del aire.
Se propone otra planta para la comunidad de Ninety Six, en el mismo condado que la planta de pellets Greenwood en expansión en el noroeste de Carolina del Sur.
Un funcionario de la DHEC reconoció recientemente que la propuesta del noventa y seis pronto se dará a conocer al público. La solicitud de U.S. Biomass ahora está bajo revisión, Dijo el portavoz de DHEC, Derrek Asberry. La fábrica necesita permisos de contaminación de DHEC para abrirse.
No se pudo contactar a un funcionario de la acería propuesta esta semana, pero les dijo a los funcionarios del condado de Greenwood el año pasado que la instalación no tendría emisiones ni haría mucho ruido. Una solicitud de permiso a los reguladores estatales indica que la instalación sería una fábrica de pellets de tamaño moderado, que produciría material para "estufas de leña de pellets y equipo similar".
Balines de Carolina
Algunos estudios muestran que, si bien no todas las plantas de pellets de madera están en comunidades de color, muchos de ellos lo son.
De 32 plantas de producción de pellets del sureste, 18 se ubicaron en comunidades de justicia ambiental., generalmente descritas como áreas con alta pobreza y alta población no blanca, concluyó un estudio de 2018.
En Carolina del Norte y Carolina del Sur, todas las fábricas de pellets de madera están ubicadas en una comunidad desfavorecida, muchos de ellos no blancos, según el estudio de Dogwood Alliance, una organización regional que promueve la protección forestal, y un investigador de la Universidad de Tufts.
La planta de pellets que se está expandiendo en Greenwood, operado por Enviva, se encuentra en una comunidad de color, dijo la alianza.
Más de la mitad de las personas que viven a una milla de la planta no son blancas y alrededor del 75 por ciento son de bajos ingresos. según los datos que el grupo extrajo de la herramienta de evaluación de justicia ambiental de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Enviva no abrió la peletizadora Greenwood, adquiriéndolo a Columbo Energy en febrero de 2018.
La compañía cuestionó el informe de Dogwood Alliance, diciendo que el grupo medioambiental ha sido uno de los principales críticos de la industria de los pellets. Enviva dijo que toma decisiones sobre dónde ubicar las fábricas de pellets en función de una variedad de factores, incluido el acceso a fibra de madera, la disponibilidad de mano de obra local, la estructura reguladora de un estado y el acceso a los puertos.
"Enviva está comprometida con la sostenibilidad y el cumplimiento ambiental en todas nuestras operaciones, y minimizar el impacto de nuestro negocio en las comunidades locales donde operamos es esencial para ese compromiso, ", dijo la empresa en un correo electrónico.
Los impulsores de la industria de pellets de madera dicen que las plantas ayudan a la economía.
El gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, y los funcionarios del condado de Florence han elogiado la propuesta de abrir una planta de pellets en Effingham. La planta de $ 5.4 millones sería una división de Charles Ingram Lumber Co., una empresa establecida en el condado de Florence.
"Estamos orgullosos de celebrar la inversión de Effingham Pellets LLC en Carolina del Sur y nuestra gente, ", dijo el gobernador." Cada vez que una empresa puede instalarse aquí, demuestra lo que ya sabemos:que tenemos uno de los entornos empresariales más competitivos del mundo y una fuerza laboral que puede hacer el trabajo ".
No se pudo contactar a un funcionario de la compañía esta semana. Pero al anunciar la expansión el año pasado, Effingham Pellets LLC dijo que está ansioso por poner en marcha la planta.
"Estamos emocionados de comenzar a operar en el condado de Florence, donde seremos capaces de producir soluciones energéticas que promuevan la sustentabilidad a escala internacional, ", dijo la compañía en un comunicado de prensa del Departamento de Comercio de Carolina del Sur". Effingham Pellets, LLC espera ser un socio importante para Charles Ingram Lumber Company y la comunidad en su conjunto ".
La apertura de las instalaciones de Effingham se sumaría a una industria que está teniendo un impacto multimillonario en la economía del sureste, los partidarios dicen.
A recent study by a consultant Enviva retained said the company's total economic impact in the Southeast will be at least $2.7 billion annually after current expansion and construction projects are completed. The company says it supports 4, 200 jobs and pays above average wages.
The pellet plant expansion in Greenwood will provide an economic impact of about $210 million, a company spokesman said. As of 2022, Enviva will have pumped more than $157 million into the Greenwood plant, company spokesman Jacob Westfall said. Enviva says each direct job supports 3.36 jobs in other businesses.
U.S. Biomass Magazine reports the Greenwood plant is one of the largest in the Southeast.
Despite support in South Carolina, wood pellet plants sometimes produce few jobs.
The proposed Effingham facility McMaster praised is expected to create 10 jobs, according to the S.C. Department of Commerce. Production is anticipated to start in June 2021.
"Ten jobs for our local economy, " said Pee Dee area minority health activist Buquilla Ervin-Cannon during the online forum. "What is at risk for 10 jobs?'"
The proposed Ninety Six facility would create about 30 jobs in its first year of operation, Greenwood County officials were told last year.
European demand
Environmental justice issues over pellet mills are emerging in the South as Europe seeks wood to burn in biomass energy plants. Countries there have sought to switch from coal, a major source of greenhouse gas pollution, to alternate forms of energy as a way to meet climate goals.
Countries like Germany and Sweden produce wood pellets for biomass plants. But Europe also needs American wood to feed biomass plants.
A report last year in Biomass Magazine said the U.S. was the top supplier of wood pellets to the European Union in 2019, providing nearly 6.8 million metric tons. En 2016, virtually all of the wood pellets exported to the European Union came from southern U.S. ports, according to the 2018 Dogwood Alliance study.
Critics say that unlike solar or wind energy, burning wood won't slow global warming because biomass plants still release carbon dioxide that contributes to climate change—while taking away trees that help soak up carbon dioxide.
Wood pellets "are being burned in power stations in Europe under the guise of renewable energy, " Dogwood Alliance director Danna Smith said. "This is a classic example of where people didn't really think about what the impact of decision-making was going to be on the ground."
Not only does the European demand put American communities at increasing health risk, critics say, but wood pellet production could deplete southern forests and cause more flooding by taking away trees that soak up floodwater as storms increasingly pound the South.
Pellet mill and forest products officials say they primarily seek to burn waste wood, not healthy trees, to make wood pellets. But environmental groups say they have found evidence whole trees also are burned. The New York Times reported similar findings in a story earlier this year.
Enviva's Greenwood plant is a prime example of the debate over pellet mills. Hundreds of people weighed in on the expansion plan last year, including boosters and opponents, the Greenwood Index Journal reported.
The expansion was expected to upgrade pollution controls that were lacking until Eviva acquired the facility from its previous owner in 2018. So far, air tests show pollution levels are within legal limits, according to Enviva.
Aún así, Woodberry and others say increased production means more threats from polluted air. He called for an environmental justice study before a permit decision was made.
Woodberry, who led a caravan of cars through Columbia last year to protest the plant expansion, said in a letter that the community faces danger from a bigger Enviva plant.
"Breathing is something that is not optional, so communities should not have to suffer sleeplessness, nausea, anxiety or depression, vomiting, confusion, impaired vision or disorientation just to name a few of the side effects that they may suffer, " Woodberry wrote last year.
In late 2020, the S.C. Department of Health and Environmental Control approved an air pollution permit allowing the plant to expand., a decision that means a 25 percent increase in production, the agency said. Construction started earlier this year, the agency said.
Last year's dustup, and complaints this year about the proposed Effingham plant, are not the first in South Carolina.
En 2016, an international energy corporation backed away from plans to build a big pellet mill in Fairfield County north of Columbia. A local business group acquired the land where Abengoa Inc., a Spanish company, had planned to put the wood plant. Neighbors said a wood pellet plant was not suited for their community.
Juliana Smith, a South Carolina Coastal Conservation League organizer who was critical of the Jasper pellet mill, said the state needs to remain vigilant.
"Often these types of factories are in rural areas, where they draw less attention and try to pollute with impunity, with disproportionate impacts on Black and Brown communities, " she said in an email. "That isn't right."
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