Trabajo de campo dirigido por la Dra. Eleanor Scerri, jefe del Grupo Panafricano de Investigación de la Evolución en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania y el Dr. Khady Niang de la Universidad de Cheikh Anta Diop en Senegal, ha documentado la ocurrencia más joven conocida de la Edad de Piedra Media. Este repertorio de métodos de descamación de piedra y las herramientas resultantes incluye formas distintivas de producir escamas afiladas mediante la preparación cuidadosa de nódulos de roca, algunos de los cuales a veces se formaron en formas de herramientas conocidas como 'raspadores' y 'puntas'. Los hallazgos de la Edad de Piedra Media ocurren con mayor frecuencia en el registro africano entre hace alrededor de 300 mil y 30 mil años, después de lo cual desaparecen en gran medida.

Durante mucho tiempo se pensó que estos tipos de herramientas fueron reemplazados después de hace 30 mil años por uno radicalmente diferente, conjunto de herramientas miniaturizado que se adapta mejor a las estrategias diversificadas de subsistencia y los patrones de movilidad en África. En un artículo publicado en Informes científicos esta semana, Scerri y sus colegas muestran que los grupos de cazadores-recolectores en lo que hoy es Senegal continuaron utilizando tecnologías de la Edad de Piedra Media asociadas con la prehistoria más temprana de nuestra especie hasta hace 11 mil años. Esto contrasta con la visión de larga data de que las principales fases culturales prehistóricas de la humanidad ocurrieron en una secuencia ordenada y universal.

¿El "Último Edén?"

"África occidental es una verdadera frontera para los estudios de la evolución humana; no sabemos casi nada sobre lo que sucedió aquí en la prehistoria profunda. Casi todo lo que sabemos sobre los orígenes humanos se extrapola de descubrimientos en pequeñas partes del este y sur de África, "dice el Dr. Scerri, el autor principal del estudio.

Para corregir esta brecha en los datos, Scerri y Niang elaboraron un programa de investigación para explorar diferentes regiones de Senegal. El programa abarca desde los bordes del desierto de Senegal hasta sus bosques y a lo largo de diferentes tramos de sus principales sistemas fluviales:Senegal y Gambia, donde encontraron múltiples sitios de la Edad de Piedra Media, todos con citas sorprendentemente jóvenes.

"Estos descubrimientos demuestran la importancia de investigar todo el continente africano, si realmente queremos controlar el profundo pasado humano, "dice el Dr. Niang." Antes de nuestro trabajo, la historia del resto de África sugirió que mucho antes de hace 11 mil años, los últimos vestigios de la Edad de Piedra Media, y las formas de vida que refleja, desaparecieron hace tiempo ".

No es sencillo explicar por qué esta región de África occidental fue el hogar de una persistencia tan tardía de la cultura de la Edad de Piedra Media.

"Al norte, la región se encuentra con el desierto del Sahara, "explica el Dr. Jimbob Blinkhorn, uno de los autores del artículo. "Hacia el este, están las selvas tropicales de África Central, que a menudo estaban aisladas de las selvas tropicales de África occidental durante períodos de sequía y fragmentación. Incluso los sistemas fluviales de África occidental forman un grupo autónomo y aislado ".

"También es posible que esta región de África se haya visto menos afectada por los extremos de los ciclos repetidos de cambio climático, "agrega Scerri." Si este fuera el caso, el relativo aislamiento y la estabilidad del hábitat pueden simplemente haber resultado en una pequeña necesidad de cambios radicales en la subsistencia, como se refleja en el uso exitoso de estos conjuntos de herramientas tradicionales ".

"De lo único que podemos estar seguros es de que esta persistencia no se debe simplemente a la falta de capacidad para invertir en el desarrollo de nuevas tecnologías. Estas personas eran inteligentes, sabían cómo seleccionar buena piedra para la fabricación de sus herramientas y explotar el paisaje en el que vivían, "dice Niang.

Un ecológico, mosaico biológico y cultural

Los resultados encajan con un punto de vista emergente de que durante la mayor parte de la prehistoria profunda de la humanidad, las poblaciones estaban relativamente aisladas unas de otras, viviendo en grupos subdivididos en diferentes regiones.

Acompañando a este sorprendente hallazgo está el hecho de que en África Occidental, el importante cambio cultural hacia conjuntos de herramientas más miniaturizados también se produce muy tarde en comparación con el resto del continente. Por un tiempo relativamente corto, Las poblaciones que usaban la Edad de Piedra Media vivían junto a otras que usaban los kits de herramientas miniaturizados desarrollados más recientemente, conocida como la "Edad de Piedra Posterior".

"Esto coincide con los estudios genéticos que sugieren que los africanos que vivieron en los últimos diez mil años vivieron en poblaciones muy subdivididas, "dice el Dr. Niang." No estamos seguros de por qué, pero aparte de la distancia física, puede darse el caso de que también existieran algunas fronteras culturales. Quizás las poblaciones que usaban estas diferentes culturas materiales también vivían en nichos ecológicos ligeramente diferentes ".

Hace unos 15 mil años, hubo un aumento importante de la humedad y el crecimiento de los bosques en África central y occidental, que quizás unía diferentes áreas y proporcionaba corredores para la dispersión. Esto puede haber marcado el final definitivo del primer y más antiguo repertorio cultural de la humanidad e inició un nuevo período de mezcla genética y cultural.

"Estos hallazgos no se ajustan a un modelo unilineal simple de cambio cultural hacia la 'modernidad, '", explica Scerri." Grupos de cazadores-recolectores arraigados en tradiciones tecnológicas radicalmente diferentes ocuparon las regiones vecinas de África durante miles de años, ya veces compartían las mismas regiones. Regiones largas y aisladas, por otra parte, pueden haber sido reservorios importantes de diversidad cultural y genética, ", agrega." Este puede haber sido un factor determinante en el éxito de nuestra especie ".