Fragmentos fosilizados de huesos de la mandíbula de una criatura parecida a una rata hallados en el Parque Nacional del Bosque Petrificado en Arizona el año pasado por un Ph.D. de Virginia Tech College of Science. candidatos son, de hecho, una especie de cinodonte o mamífero de tallo recientemente descubierta de 220 millones de años, un precursor de los mamíferos modernos.

El hallazgo de esta nueva especie, Kataigidodon venetus, ha sido publicado hoy en la revista Letras de biología por el autor principal Ben Kligman, estudiante de doctorado en el Departamento de Geociencias.

"Este descubrimiento arroja luz sobre la geografía y el medio ambiente durante la evolución temprana de los mamíferos, "Dijo Kligman." También se suma a la evidencia de que los climas húmedos jugaron un papel importante en la evolución temprana de los mamíferos y sus parientes más cercanos. Kataigidodon vivía junto a dinosauromorfos y posiblemente dinosaurios tempranos relacionados con Coelophysis, un pequeño depredador bípedo, y Kataigidodon posiblemente fue presa de estos primeros dinosaurios y otros depredadores como los crocodilomorfos. pequeños depredadores cuadrúpedos parecidos a coyotes relacionados con los cocodrilos vivos ".

Kligman agregó que encontrar un fósil que es parte de Cynodontia, que incluye primos cercanos de los mamíferos, como Kataigidodon, así como verdaderos mamíferos, de las rocas del Triásico es un evento extremadamente raro en América del Norte. Antes del descubrimiento de Kligman, el único otro fósil de cinodonte inequívoco del Triásico Tardío del oeste de América del Norte fue el descubrimiento en 1990 de un cráneo de Adelobasileus cromptoni en Texas. Tenga en cuenta que hace 220 millones de años, Los modernos Arizona y Texas estaban ubicados cerca del ecuador, cerca del centro del supercontinente Pangea. Kataigidodon habría estado viviendo en un ecosistema de bosque tropical exuberante.

Kligman hizo el descubrimiento mientras trabajaba como paleontólogo estacional en el Parque Nacional del Bosque Petrificado en 2019. Las dos mandíbulas inferiores fósiles de Kataigidodon se encontraron en la Formación Chinle del Triásico Superior. Debido a que solo se descubrieron las mandíbulas inferiores y son bastante pequeñas:media pulgada, del tamaño de un grano mediano de arroz:Kligman solo tiene una imagen parcial de cómo se veía la criatura, aproximadamente 3,5 pulgadas de tamaño corporal total, menos la cola.

Junto con los fósiles de la mandíbula, Kligman encontró incisivo, canino, y dientes postcaninos complejos, similar a los mamíferos de hoy en día. Dada la forma puntiaguda de sus dientes y el pequeño tamaño de su cuerpo, probablemente se alimentó de una dieta de insectos, Añadió Kligman. (¿Por qué se encuentran comúnmente los fósiles de mandíbula, incluso entre pequeños ejemplares? Según Kligman, el registro fósil está "predispuesto" a conservar únicamente los huesos más grandes y robustos de un esqueleto. Los otros huesos más pequeños o más frágiles:costillas, brazos, pies — desaparecen.)

Kligman llevó a cabo un trabajo de campo, Preparación de espécimen, Tomografía computarizada, concepción, y diseño del estudio y redacción del manuscrito. Agregó que él y sus colaboradores solo descubrieron que los fósiles eran de una nueva especie después de revisar el conjunto de datos de tomografía computarizada de las mandíbulas y compararlo con otras especies relacionadas.

"Probablemente habría parecido una pequeña rata o un ratón. Si lo vieras en persona, pensarías que es un mamífero, "Kligman agregó. ¿Tiene pelaje? Kligman y los investigadores con los que trabajó para identificar y nombrar a la criatura en realidad no lo saben". No se han encontrado cinodontos triásicos en entornos geológicos que pudieran preservar el pelaje si estuviera allí, pero más tarde los cinodontes no mamíferos del Jurásico tenían pelaje, así que los científicos asumen que los del Triásico también lo hicieron ".

El nombre Kataigidodon venetus deriva de las palabras griegas para tormenta, "kataigidos, "y diente, "odon, "y la palabra latina para azul, "venetus, "todos en referencia a la ubicación del descubrimiento de Thunderstorm Ridge, y el color azul de las rocas en este sitio. Kligman no nombró a la criatura, aunque. Esa tarea recayó en Hans Dieter-Sues, coautor y curador de paleontología de vertebrados en el Museo Nacional Smithsonian.

Los colaboradores adicionales incluyen Adam Marsh, paleontólogo del parque en el Parque Nacional del Bosque Petrificado, que encontró los fósiles de la mandíbula con Kligman, y Christian Sidor, profesor asociado del Departamento de Biología de la Universidad de Washington. La investigación fue financiada por la Asociación de Museos del Bosque Petrificado, los Amigos del Parque Nacional del Bosque Petrificado, y el Departamento de Geociencias de Virginia Tech.

"Este estudio ejemplifica la idea de que lo que recopilamos determina lo que podemos decir, "dijo Michelle Stocker, profesor asistente de geociencias y consejero de doctorado de Kligman. "Nuestras hipótesis e interpretaciones de la vida pasada en la Tierra dependen de los materiales fósiles reales que tenemos, y si nuestras imágenes de búsqueda para encontrar fósiles solo se enfocan en animales de gran tamaño, echaremos de menos esos pequeños ejemplares importantes que son clave para comprender la diversificación de muchos grupos ".

Con Kataigidodon siendo solo el segundo fósil de cinodonte inequívoco del Triásico Tardío encontrado en el oeste de América del Norte, ¿Podría haber más especies nuevas esperando ser encontradas?

Kligman dijo lo más probable. "Tenemos evidencia preliminar de que hay más especies de cinodontos presentes en el mismo sitio que Kataigidodon, pero esperamos encontrar mejores fósiles de ellos, "añadió.