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    Masivo, Reptil bien conservado encontrado en el vientre de un carnívoro marino prehistórico

    El espécimen de ictiosaurio con el contenido de su estómago visible como un bloque que sale de su cuerpo. Crédito:Ryosuke Motani

    Cuando los paleontólogos que excavaban en una cantera en el suroeste de China descubrieron el esqueleto casi completo de un gigante, reptil marino parecido a un delfín conocido como ictiosaurio, no esperaban encontrar otro fósil en su estómago. Este segundo esqueleto pertenecía a un reptil acuático parecido a un lagarto conocido como thalattosaurio y es uno de los fósiles más largos jamás encontrados en el estómago de un reptil marino prehistórico. Si bien los investigadores no pueden decir con certeza si el talattosaurio fue saqueado o depredado, su trabajo podría ser la evidencia directa más antigua de que los reptiles marinos del Triásico como los ictiosaurios, que antes se pensaba que se alimentaban de cefalópodos, eran megadepredadores ápice. Los hallazgos aparecen el 20 de agosto en la revista. iScience .

    "Si observa todos los reptiles marinos similares que vivieron en la era de los dinosaurios, de hecho, nunca hemos encontrado algo articulado así en el estómago, "dice el coautor Ryosuke Motani, profesor de paleobiología en la Universidad de California, Davis. "El contenido del estómago de nuestro ictiosaurio no fue grabado por el ácido del estómago, por lo que debe haber muerto poco después de ingerir este alimento. En primer lugar, simplemente no lo creímos, pero después de pasar varios años visitando el sitio de excavación y mirando los mismos especímenes, finalmente pudimos tragarnos lo que estábamos viendo ".

    Debido a que el contenido del estómago rara vez se encuentra en fósiles marinos, los investigadores se basan en las formas de los dientes y las mandíbulas para saber qué especies prehistóricas pueden haber comido. Si bien se suele pensar que los depredadores ápice prehistóricos tienen dientes grandes con bordes cortantes afilados, Algunas especies depredadoras modernas, como los cocodrilos, usan dientes desafilados para consumir presas grandes con fuerza de agarre en lugar de cortar. Los ictiosaurios comparten estos dientes más romos, pero sin evidencia directa de un gran consumo de presas en estos reptiles marinos prehistóricos, los científicos creían que se alimentaban de pequeñas presas como los cefalópodos.

    El sitio de excavación de la cantera donde se descubrieron ictiosaurios y talatosaurios, ahora forma parte del Museo del Geoparque Xingyi en China. Crédito:Ryosuke Motani

    Sin embargo, el descubrimiento del talattosaurio gigante en el estómago del ictiosaurio encontrado por Motani, Da-Yong Jiang, paleontólogo de la Universidad de Pekín en China, y su equipo sugiere que este no fue el caso. "Ahora, podemos considerar seriamente que estaban comiendo animales grandes, incluso cuando tenían dientes apretados, ", dice Motani." Se ha sugerido antes que tal vez una vanguardia no era crucial, y nuestro descubrimiento realmente lo respalda. Está bastante claro que este animal podría procesar este gran alimento con dientes romos ".

    Los dientes del ictiosaurio con la línea blanca discontinua que indica la línea aproximada de las encías de la mandíbula superior. Crédito:Jiang et al./iScience

    Si bien los investigadores ahora saben que el ictiosaurio podría comer animales tan grandes como el talattosaurio, no saben si mató a este individuo, o simplemente lo limpió. "Nadie estaba filmando "dice Motani. Sin embargo, Hay razones para creer que este no fue un caso de recolección:los estudios modernos de descomposición marina sugieren que si se deja descomponer, las extremidades del thalattosaurio se desintegrarían y se desprenderían antes que la cola. En lugar de, los investigadores encontraron lo contrario en estos fósiles. Las extremidades del talattosaurio estaban al menos parcialmente unidas a su cuerpo en el estómago, mientras que una cola desconectada se encontró a muchos metros de distancia, lo que lleva a los investigadores a creer que fue arrancado y abandonado por un depredador como el ictiosaurio.

    El estómago de este ictiosaurio fósil de 240 millones de años contiene la sección media de otro reptil marino que en vida habría sido solo un poco más pequeño. Es la primera evidencia directa de una megapredación antigua:un animal grande se come a otro. Crédito:Da-Yong Jiang, et al, iScience

    Si el ictiosaurio mató o no su última comida, el fósil proporciona la evidencia directa más antigua de que estos reptiles marinos gigantes consumían animales más grandes que los humanos. "Ahora tenemos un fósil articulado realmente sólido en el estómago de un reptil marino por primera vez, "Motani dice." Antes, supusimos que debían haber comido estas cosas grandes, pero ahora, podemos decir con certeza que sí comieron animales grandes. Esto también sugiere que la megapredación fue probablemente más común de lo que pensábamos ".

    El equipo todavía está excavando el sitio donde se encontró el par de fósiles, que ahora se ha convertido en un museo. "Hemos estado cavando en esa cantera en particular durante más de diez años, y todavía, están saliendo cosas nuevas, "dice Motani." En este punto, está más allá de nuestras expectativas iniciales, y tendremos que ver qué descubriremos a continuación ".


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