Una exigencia común en las discusiones sobre el cambio climático es respetar la ciencia. Esto es apropiado. Todos deberíamos prestar mucha atención a las conclusiones urgentes y aterradoras que están publicando los científicos del clima.

Pero los científicos no son los únicos expertos que exigen que los escuchemos sobre este tema. Muchos economistas reclaman autoridad científica por su insistencia en que el precio del carbono, ya sea a través de impuestos sobre el carbono o sistemas de tope y comercio, es la mejor forma de reducir las emisiones de carbono.

Si fija el precio del carbono de forma adecuada, ellos dicen, creará incentivos de mercado que producirán reducciones radicales de las emisiones de carbono de la forma más barata posible. Muchos responsables políticos ya han escuchado este consejo. Existen sistemas de fijación de precios del carbono en Canadá, la Unión Europea, Noruega, Nueva Zelanda y Japón.

El caso de la fijación de precios del carbono, sin embargo, no es tan férreo como el caso de la acción climática. La teoría económica que subyace a los esquemas de fijación de precios del carbono se basa en supuestos teóricos cuestionables. Asume, por ejemplo, que las personas pueden modelarse como racionales y egoístas, lo que podría ser una gran simplificación.

Los defensores de los precios del carbono a menudo ignoran que muchas personas no pueden reducir sus emisiones de carbono, incluso si reciben incentivos económicos. Los economistas que favorecen la fijación de precios del carbono también tienen que encontrar una respuesta a las principales reacciones políticas que han acompañado a la imposición de impuestos al carbono en muchas de las jurisdicciones donde se han introducido. incluida Francia, Australia y Canadá.

Una razón menos discutida para cuestionar la insistencia en el precio del carbono como política climática central proviene de la historia. A lo largo del siglo XX, muchos gobiernos aprobaron con éxito transiciones tecnológicas radicales. Hoy dia, ante la urgente necesidad de cambiar nuestro sistema energético, Sería prudente ver cómo lograron esto. Mi investigación sobre cómo los gobiernos en el pasado han acelerado deliberadamente el cambio tecnológico a gran escala hace precisamente eso.

Modernización bajo asedio

En 1937, Los políticos británicos miraron nerviosos mientras la Wehrmacht marchaba hacia Austria. La guerra con Alemania planteó un grave problema de suministro de alimentos para Gran Bretaña. La agricultura británica había estado colapsando durante décadas bajo la competencia de alimentos extranjeros baratos, y se sabía que Alemania usaba submarinos para interrumpir la navegación enemiga. Los formuladores de políticas comenzaron a prepararse para una economía de asedio.

Para hacer esto, el gobierno británico intervino directamente en el sistema agrícola. Compró miles de tractores, estableció un precio fijo subsidiado para el grano para estabilizar los mercados, creó Comités Ejecutivos Agrícolas de Guerra locales para maximizar la producción de alimentos y, en muchos casos, hizo que la policía obligara a los agricultores a arar nuevas tierras.

Estas políticas no solo permitieron a Gran Bretaña evitar la hambruna durante la Segunda Guerra Mundial, también impulsaron una transformación estructural masiva que persistió en las décadas de 1950 y 1960 cuando los agricultores británicos adoptaron los tractores, fertilizantes, plaguicidas y monocultivos.

Aprovechando una bonanza

En 1959, la industria petrolera holandesa descubrió el campo de gas natural Slochteren cerca de Groningen, en los Paises Bajos. En el momento, su tamaño se estimó en 60 mil millones de metros cúbicos de gas:el campo de gas más grande encontrado en la Tierra hasta ese momento. Resultó ser mucho más grande:2, 800 mil millones de metros cúbicos.

No estaba del todo claro lo que Holanda, un país predominantemente de carbón, haría con tanto gas. Las deliberaciones entre la industria de los combustibles fósiles y el gobierno finalmente llegaron a una respuesta radical:Holanda transformaría toda su economía para que funcione con gas natural.

Una vez que se acordaron los detalles de este plan, el progreso avanzó a una velocidad asombrosa. El gobierno holandés construyó una red nacional de gasoductos en solo cinco años, ofreció descuentos a los consumidores para convertir electrodomésticos en energía a gas, realizó una campaña publicitaria que promocionaba el gas natural como combustible limpio y moderno y capacitó a los mineros del carbón sin trabajo para trabajar en la industria del gas. En la década de 1970, el gas natural fue la fuerza dominante en el suministro de calor holandés.

Lecciones de una crisis energética

En 1973, Dinamarca no tenía industria petrolera nacional y poco peso diplomático. Esto significó que la crisis del petróleo de 1973 golpeó duramente a Dinamarca. La reducción del suministro de petróleo creó una depresión económica y obligó a los responsables políticos a implementar medidas extremas de conservación de energía. como apagar las luces de la calle y prohibir la conducción en domingo.

Para una solución a más largo plazo, Los responsables políticos daneses parecían depender menos de la energía importada. Para reducir la dependencia del país del combustible para calefacción, priorizaron la calefacción urbana:una forma extremadamente eficiente de calefacción de espacios que utiliza tuberías aisladas llenas de agua caliente para calentar varios edificios, o incluso un barrio entero, En seguida, en lugar de que cada edificio dependa de un horno individual.

Como en los dos ejemplos anteriores, este cambio se realizó mediante una intervención deliberada, que fue manejado principalmente por los municipios. En algunos lugares, Los municipios prohibieron la instalación de hornos privados. En otros, ofrecieron préstamos sin intereses a las cooperativas de energía. Esta estrategia nacional coordinada dio lugar a un rápido aumento de la proporción de calefacción urbana en el sistema de calefacción danés.

Lecciones para hoy

Estos estudios de caso tienen diferencias importantes, tanto entre ellos como con el desafío de la acción climática en la actualidad. En cada uno, sin embargo, El cambio tecnológico radical se logró no confiando en las señales de precios para coordinar el cambio, sino por el Estado interviniendo y coordinándolo directamente.

Esta es una fuerte evidencia histórica contra la insistencia de algunos economistas en la fijación de precios del carbono como la principal forma de promover tecnologías y prácticas bajas en carbono. A medida que trazan una forma de mitigar el cambio climático de manera más efectiva, los formuladores de políticas deberían complementar la teoría económica con lecciones empíricas de la historia.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.