Unos 4, 000 años atrás, una pequeña población de mamuts lanudos se extinguió en la isla Wrangel, un refugio ártico remoto frente a la costa de Siberia.

Es posible que hayan sido los últimos de su tipo en cualquier lugar de la Tierra.

Para conocer la difícil situación de estas criaturas gigantes y las fuerzas que contribuyeron a su extinción, Los científicos han resucitado los genes mutados de un mamut de la isla de Wrangel. El objetivo del proyecto era estudiar si los genes funcionaban normalmente. Ellos no.

La investigación se basa en evidencia que sugiere que en sus últimos días, los animales sufrían una mezcla de defectos genéticos que pueden haber obstaculizado su desarrollo, reproducción y su capacidad para oler.

Es posible que los problemas se hayan derivado de la rápida disminución de la población, lo que puede conducir al mestizaje entre parientes lejanos y una baja diversidad genética, tendencias que pueden dañar la capacidad de una especie para purgar o limitar mutaciones genéticas dañinas.

"La innovación clave de nuestro artículo es que en realidad resucitamos genes de mamut de la isla de Wrangel para probar si sus mutaciones eran realmente dañinas (la mayoría de las mutaciones no hacen nada), "dice el autor principal Vincent Lynch, Doctor., biólogo evolutivo de la Universidad de Buffalo. "Más allá de sugerir que los últimos mamuts probablemente eran una población malsana, es una advertencia para las especies vivas en peligro de extinción:si sus poblaciones permanecen pequeñas, ellos también pueden acumular mutaciones deletéreas que pueden contribuir a su extinción ".

El estudio fue publicado el 7 de febrero en la revista Biología y evolución del genoma .

Linchar, profesor adjunto de ciencias biológicas en la Facultad de Artes y Ciencias de la UB, Se incorporó a la UB en 2019 y dirigió el proyecto mientras estaba en la Universidad de Chicago. La investigación fue una colaboración entre Lynch y científicos de la Universidad de Chicago, Northwestern University, Universidad de Virginia, Universidad de Viena y Penn State. Los primeros autores fueron Erin Fry de la Universidad de Chicago y Sun K. Kim de la Universidad Northwestern.

Para realizar el estudio, El equipo de Lynch primero comparó el ADN de un mamut de la isla Wrangel con el de tres elefantes asiáticos y dos mamuts más antiguos que vivían cuando las poblaciones de mamuts eran mucho más grandes.

Los investigadores identificaron una serie de mutaciones genéticas exclusivas del mamut de la isla Wrangel. Luego, sintetizaron los genes alterados, insertó ese ADN en células en placas de Petri, y probó si las proteínas expresadas por los genes interactuaban normalmente con otros genes o moléculas.

Los científicos hicieron esto para genes que se cree o se sabe que están involucrados en una variedad de funciones importantes, incluido el desarrollo neurológico, fertilidad masculina, señalización de insulina y sentido del olfato.

En el caso de detectar olores, por ejemplo, "Sabemos cómo funcionan los genes responsables de nuestra capacidad para detectar olores, "Dice Lynch." Para que podamos resucitar la versión mamut, hacer que las células en cultivo produzcan el gen del mamut, y luego probar si la proteína funciona normalmente en las células. Si no es así, y no fue así, podemos inferir que probablemente significa que los mamuts de la isla Wrangel no pudieron oler las flores que comieron ".

La investigación se basa en trabajos anteriores de otros científicos, como un artículo de 2017 en el que un equipo de investigación diferente identificó mutaciones genéticas potencialmente perjudiciales en el mamut de la isla Wrangel, se estima que es parte de una población que contiene solo unos pocos cientos de miembros de la especie.

"Los resultados son muy complementarios, "Dice Lynch." El estudio de 2017 predice que los mamuts de la isla Wrangel estaban acumulando mutaciones dañinas. Encontramos algo similar y probamos esas predicciones resucitando genes mutados en el laboratorio. El mensaje para llevar a casa es que los últimos mamuts pueden haber estado bastante enfermos y no pudieron oler las flores. así que eso es simplemente triste ".