La iglesia cristiana puede proporcionar una importante comunidad de apoyo social para estudiantes universitarios internacionales en los Estados Unidos, según investigadores de Penn State. Específicamente, el equipo descubrió que la iglesia también puede ayudar a brindar asesoramiento culturalmente sensible a estudiantes internacionales. El equipo centró su investigación en estudiantes internacionales chinos.

"Las actividades de la iglesia a menudo están diseñadas con cuidado y propósito para fomentar las relaciones entre estudiantes de diferentes orígenes, "dijo Chi Nguyen, Doctor. candidato en estudios de políticas educativas y analista de datos en el Schreyer Honors College, "y muchos estudiantes internacionales responden positivamente a esto".

Por ejemplo, una estudiante que participó en el estudio dijo sobre su primer día en la ciudad, "Todavía recuerdo lo que sentí después de llegar al aeropuerto [local], Me sentí perdido y desconocido. Todo era nuevo para mi. Pensé que nadie me recogería en el aeropuerto. No sabía cómo tomar un autobús o un taxi hasta mi dormitorio. Repentinamente, Vi a Jiahe, ... Fue la primera vez que lo vi. Se paró justo al lado de la puerta de salida y sostenía una bandera que decía "La Iglesia Hogar China da la bienvenida a nuevos estudiantes". Todavía recuerdo mi sentimiento en ese momento. Sabía que estaba en casa. Tenía un sentido de pertenencia aquí ".

Según su investigación, los estudiantes de China continental comprenden más de un tercio de los estudiantes internacionales en los Estados Unidos.

"Estos estudiantes son contribuyentes importantes a las instituciones de educación superior académicamente, financiera y culturalmente, ", dijo." En general, los estudiantes internacionales contribuyen con unos $ 40 mil millones a la economía de los EE. UU. cada año, según el Departamento de Comercio de EE. UU. "

Sin embargo, estos estudiantes a menudo carecen de acceso a problemas de apoyo adecuados relacionados con el choque cultural, Barreras del idioma y desafíos académicos causados ​​por estilos de enseñanza y entornos de aprendizaje desconocidos. ella añadió.

"Un estudio reciente encontró que casi la mitad de los estudiantes internacionales chinos entrevistados informaron síntomas de depresión y un poco menos informaron síntomas de ansiedad, ", dijo Nguyen." Muchos centros de asesoramiento en el campus carecen de personal con conocimientos culturales para brindar sus servicios a una población estudiantil internacional diversa ".

Nguyen y sus colegas Anke Li, Doctor. candidato en estudios de política educativa, y Jinhee Choi, Doctor. candidato en sistemas de aprendizaje y desempeño, llevaron a cabo un estudio etnográfico, en el que observaron directamente a los sujetos, de los efectos de la participación en una comunidad de la iglesia cristiana en las experiencias sociales de los estudiantes universitarios chinos internacionales.

A Li se le ocurrió la idea de hacer una investigación sobre estudiantes internacionales cristianos después de realizar entrevistas con estudiantes universitarios chinos cristianos y no cristianos para un proyecto de investigación anterior.

"Parecía que los estudiantes que participaron en comunidades cristianas estaban más tranquilos y satisfechos con sus experiencias de estudiar en el extranjero, ", Recordó Li." Esto me intrigó para explorar las razones detrás de sus diferentes experiencias ".

Poco después Nguyen y Choi se unieron a Li en su investigación.

Juntos, el equipo pasó aproximadamente seis horas por semana durante 13 meses observando las interacciones y conversaciones de los estudiantes dentro de los servicios de adoración, estudios bíblicos, cenas semanales y reuniones informales de la "Iglesia Hogar China, "una iglesia cristiana china en una ciudad universitaria del noreste.

Adicionalmente, el equipo entrevistó a estudiantes de pregrado internacionales chinos que participaron en esta iglesia y su confraternidad. Específicamente, los investigadores pidieron a los estudiantes que compartieran sus historias y experiencias de participación en la comunidad de la iglesia y cómo estas experiencias han dado forma a sus vidas en los Estados Unidos. También pidieron a los participantes que reflexionaran sobre cómo la iglesia les ha ayudado a desarrollar sus redes sociales y sus habilidades académicas. Finalmente, pidieron la opinión de los estudiantes sobre la amistad dentro y fuera de la iglesia. Informan sus resultados en la edición del 7 de agosto de Ciencias Sociales .

"De nuestras observaciones y entrevistas, Está claro que la 'Iglesia Hogar China' proporcionó un ambiente acogedor y afectuoso para los estudiantes internacionales chinos, ayudándoles a enriquecer sus vidas socialmente y, hasta cierto punto, académicamente, ", dijo Choi." Para algunos estudiantes chinos, la mayoría de los cuales crecieron en la era de la política china del hijo único, esta es la primera vez que viven lejos de sus padres. Por lo tanto, nuestros participantes a menudo confían en la comunidad de la iglesia en tiempos de dificultad. El pastor y los mentores principales de la iglesia, cuyo conocimiento y experiencia acumulados en el ministerio los capacita bien para este papel, a menudo sirven como figuras parentales para los estudiantes chinos y les ofrecen juicios y consejos confiables ".

Según Choi, la iglesia también funcionó como un centro de consejería informal, donde los estudiantes puedan compartir su angustia emocional y mental y recibir consejos prácticos y culturalmente relevantes.

Li agregó que la iglesia proporcionó este ambiente sin hacer proselitismo.

"The focus was more on building community than on teaching Christianity, " said Li. "It was about offering care for the feelings and experiences of new students."

The authors conclude that higher education institutions should aim to understand the struggles that international students face during their process of adaptation and use this knowledge to design counseling services. For example, they could hire counselors with international and/or multicultural personal and professional backgrounds who may have more in common with international students. Igualmente, universities could also consider creating other supportive communities or organizations for their international students.

"Most international students do not have access to family-like communities such as those provided by religious organizations, " said Li. "It is important for higher education institutions to learn from this model."