Las imágenes más detalladas de Ultima Thule, obtenidas minutos antes del acercamiento más cercano de la nave espacial a las 12:33 a.m. EST del 1 de enero, tienen una resolución de aproximadamente 110 pies (33 metros) por píxel. Su combinación de mayor resolución espacial y una geometría de visualización favorable ofrece una oportunidad sin precedentes para investigar la superficie de Ultima Thule. se cree que es el objeto más primitivo jamás encontrado por una nave espacial. Este procesado, imagen compuesta combina nueve imágenes individuales tomadas con el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI), cada uno con un tiempo de exposición de 0,025 segundos, solo 6 ½ minutos antes del acercamiento más cercano de la nave a Ultima Thule (oficialmente llamado 2014 MU69). La imagen fue tomada a las 5:26 UT (12:26 a.m. EST) el 1 de enero, 2019, cuando la nave tenía 4 años, 109 millas (6, 628 kilómetros) de Ultima Thule y 4,1 mil millones de millas (6,6 mil millones de kilómetros) de la Tierra. El ángulo entre la nave espacial, Ultima Thule y el Sol, conocido como el "ángulo de fase", era de 33 grados. Crédito:NASA / Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins / Southwest Research Institute, Observatorio Nacional de Astronomía Óptica
El equipo de la misión lo llamó un "objetivo extenso", justo antes del acercamiento más cercano, apunte con precisión las cámaras de la nave espacial New Horizons de la NASA para tomar las fotografías más nítidas posibles del objeto del cinturón de Kuiper apodado Ultima Thule, su objetivo de sobrevuelo de Año Nuevo y el objeto más lejano jamás explorado.
Ahora que New Horizons ha enviado esas imágenes de sobrevuelo almacenadas a la Tierra, el equipo puede confirmar con entusiasmo que se cumplió su ambicioso objetivo.
Estas nuevas imágenes de Ultima Thule, obtenidas por el teleobjetivo Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) solo 6½ minutos antes del acercamiento más cercano al objeto de New Horizons (oficialmente llamado 2014 MU69) a las 12:33 am EST el 1 de enero, ofrecen una resolución de aproximadamente 110 pies (33 metros) por píxel. Su combinación de alta resolución espacial y un ángulo de visión favorable le da al equipo una oportunidad sin precedentes para investigar la superficie. así como el origen y evolución, de Ultima Thule:se cree que es el objeto más primitivo jamás encontrado por una nave espacial.
"¡Diana!" dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI). "Obtener estas imágenes requería que supiéramos con precisión dónde estaban tanto la diminuta Ultima como la New Horizons, momento a momento, cuando se cruzaban con más de 32 años, 000 millas por hora en la tenue luz del Cinturón de Kuiper, mil millones de millas más allá de Plutón. Esta fue una observación mucho más difícil de lo que habíamos intentado en nuestro sobrevuelo de Plutón de 2015.
"Estas observaciones de 'meta amplia' eran riesgosas, porque existía una posibilidad real de que solo obtuviéramos una parte o incluso nada de Ultima en el estrecho campo de visión de la cámara, ", continuó." Pero la ciencia, los equipos de operaciones y navegación lo lograron, ¡y el resultado es un día de campo para nuestro equipo científico! Algunos de los detalles que ahora vemos en la superficie de Ultima Thule son diferentes a cualquier objeto que se haya explorado antes ".
La resolución más alta resalta muchas características de la superficie que no eran evidentes en imágenes anteriores. Entre ellos hay varios brillantes, enigmático, parches de terreno más o menos circulares. Además, muchos pequeños, los hoyos oscuros cerca del terminador (el límite entre los lados del cuerpo iluminados por el sol y oscuros) se resuelven mejor. "Si estas características son cráteres producidos por impactadores, pozos de sublimación, pozos de colapso, o algo completamente diferente, se debate en nuestro equipo científico, "dijo John Spencer, científico adjunto del proyecto de SwRI.
Científico del proyecto Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, señaló que las imágenes más recientes tienen la resolución espacial más alta de cualquier New Horizons que haya tomado, o pueda tomar, durante toda su misión. Swooping dentro de solo 2, 200 millas (3, 500 kilómetros), New Horizons voló aproximadamente tres veces más cerca de Ultima de lo que pasó más allá de su objetivo principal de la misión, Plutón, en julio de 2015.
Ultima Thule es más pequeño que Plutón, pero el sobrevuelo de Ultima se realizó con la mayor precisión de navegación jamás lograda por ninguna nave espacial. Esta precisión sin precedentes se logró gracias a las campañas de ocultación en tierra de 2017 y 2018 realizadas en Argentina, Senegal, Sudáfrica y Colombia, as well as the European Space Agency's Gaia mission, which provided the locations of the stars that were used during the occultation campaigns.
Look for these and other LORRI images on the New Horizons LORRI website this week. Raw images from the camera are posted to the site each Friday.
Mission operations manager Alice Bowman, of APL, reports that the spacecraft continues to operate flawlessly. New Horizons is nearly 4.13 billion miles (6.64 billion kilometers) from Earth; at that distance, radio signals, traveling at light speed, reach the large antennas of NASA's Deep Space Network six hours and nine minutes after New Horizons sends them. Follow New Horizons on its trek through the Kuiper Belt.
