Hay poco que ver hoy de Helike, sólo unas pocas paredes y artefactos raspados por los arqueólogos.

La gran ciudad griega, famoso en todo el mundo clásico, hundido en el lodo costero del golfo de Corinto en 373 a. C. durante un terrible terremoto. Los escritores aún recuerdan su destino cientos de años después.

El viajero Pausanius en el siglo II d.C. informó:"El mar avanzó junto con el terremoto, y la ola arrastró a Helike con toda su gente, las ruinas de Helike aún son visibles, pero no tan claramente ahora como antes ".

Si hubiera habido viajeros unos dos millones de años antes, el viaje hacia el norte desde los templos de Helike hasta los de Delfos habría sido rápido y por un camino sencillo. En ese tiempo, no había golfo de Corinto que los separara. Eso solo comenzó a abrirse en la corteza cuando las fuerzas tectónicas alejaron la península del Peloponeso del continente griego.

El abismo que se ensancha

Hoy el golfo está a 100 km de este a oeste, de Corinto a Patras, y más de 20 km de norte a sur. Más impresionante es su profundidad máxima de 3,5 km, una grieta abierta por miles de temblores a lo largo de los milenios. Gran parte de esa profundidad está llena de sedimentos arrastrados por las colinas circundantes. Es en esos sedimentos que los miembros del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos (IODP) han perforado, para recuperar una historia del medio ambiente local y de las sacudidas sísmicas que esculpieron este paisaje del sur de Grecia.

Profesora Lisa McNeill, de la Universidad de Southampton y codirector científico de la expedición, dice:"La zona de ruptura de Corinto se está abriendo y separándose a algunas de las tasas más altas de la Tierra. Un terremoto de magnitud seis o mayor ocurre en promedio cada 10 años en el área, y hoy los eventos pueden afectar a las populosas comunidades costeras y turísticas, incluyendo Patras, así como la gran ciudad de Atenas ".

Helike murió en uno de esos eventos. Más recientemente, en 1981, tres fuertes sacudidas golpearon el extremo oriental del golfo en rápida sucesión durante un período de ocho días, el primer asesinato 22, y destruyendo 8, 000 edificios.

Historia de temblores

La historia sísmica reciente de la región está bien contada por relatos escritos y estudios y grabaciones geofísicas. Las numerosas fallas donde sucederán los eventos futuros, son bastante conocidos. Con las mediciones de GPS, los expertos pueden saber qué tan rápido se desplaza la península del Peloponeso hacia el sur, creando la tensión para alimentar el próximo escalofrío. Pero para comprender la historia sísmica y geológica pasada, es en esos sedimentos submarinos que el equipo debe excavar.

Lisa McNeill codirigió un equipo internacional que perforó el lecho del golfo en tres ubicaciones, elegido por el detalle que revelarían. Las capas de sedimentos contienen marcadores geoquímicos, plancton fósil y propiedades magnéticas que revelan su edad, así como el polen, establecido con el tiempo. Los temblores causados ​​por terremotos debajo o cerca de la cuenca habrán provocado deslizamientos de tierra y conducido sedimentos hacia el golfo. junto con los sedimentos erosionados de las montañas transportados por los ríos, como sucedió en Helike.

El profesor McNeill explicó:"Podemos usar las edades de los sedimentos para calcular qué tan rápido están ocurriendo los procesos tectónicos".

Cuando las placas tectónicas se mueven, esto crea fracturas en la superficie de la Tierra que cambian con el tiempo. Esto es interesante no solo por el peligro de terremoto que representa, pero también por cómo comienzan a formarse los océanos. Como el Atlántico hace 90 millones de años. O en el Valle del Rift de África Oriental y el Golfo de Corinto en este momento.

Encontrar respuestas en el fondo del mar

En comparación con muchas expediciones a partes salvajes del mundo realizadas por el IODP, las resguardadas aguas del golfo de Corinto pueden parecer un paraíso. Pero vienen con sus propias dificultades.

La vía fluvial no tiene salida al mar en el extremo este, además de un espectacular canal de navegación profundo excavado a través del istmo de Corinto a finales del siglo XIX. Y, en el extremo oeste, Patras estaba conectada al continente griego hace 15 años por un puente de carretera resistente a los terremotos, que es demasiado bajo para la resolución JOIDES, el buque de perforación principal del IODP, pasar por debajo con su torre de perforación alta.

Pero el equipo también pudo utilizar buques de investigación comerciales, llamando en este caso a Fugro Synergy, un barco que se utiliza principalmente en la exploración petrolera, pero bien adaptado a la tarea. El horario a bordo era agotador, ni siquiera había tiempo para visitar los complejos turísticos cercanos que eran visibles desde la cubierta. Pero en los dos meses previos a la Navidad de 2017, la tripulación había recogido 1 · 6 km de núcleo de sedimento, que abarca millones de años de historia geológica.

Una vez que el equipo abrió los núcleos, rápidamente aparecieron las principales fluctuaciones en las condiciones climáticas durante la era del Golfo de Corinto:el registro sedimentario abarca varias edades de hielo, durante el cual el profesor McNeill dice que la erosión se multiplicó por siete porque había menos plantas en la tierra. La evidencia también muestra que el golfo se aisló del Mediterráneo durante las rachas frías como resultado del nivel más bajo del mar:los organismos de agua más fresca tomaron el lugar de los marinos durante estos períodos.

Preparándose para el futuro

El arduo trabajo para reconstruir la historia de la tectónica acaba de comenzar. Importará dice el profesor McNeill, porque los resultados permitirán al equipo reevaluar qué fallas sísmicas representan el mayor peligro para las poblaciones locales.

"Las tasas de deslizamiento que medimos, y longitudes de falla, se puede utilizar para estimar las magnitudes máximas probables de un terremoto y el nivel probable de temblor ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Planet Earth en línea, un libre, sitio web que acompaña a la galardonada revista Planet Earth, publicada y financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).