En 2015, nuestro equipo de investigación arqueológica serbio-canadiense estaba trabajando en una cueva llamada Pešturina, en el este de Serbia, donde habíamos encontrado miles de herramientas de piedra y huesos de animales. Un día, un estudiante serbio emocionado nos trajo un fósil que habían descubierto:un pequeño diente molar, que inmediatamente reconocimos como humanos.

Un solo diente puede no parecer mucho, pero se puede extraer mucha información de él. Sabíamos que eran unos 100 000 años, porque la capa en la que se encontró había sido fechada previamente. Pudimos construir un modelo 3D de alta resolución para estudiar la forma de la corona, raíces y estructura interna. Realizamos mediciones detalladas y realizamos análisis estadísticos que se publican en la edición de junio de 2019 de la Revista de la evolución humana .

Los resultados de nuestro análisis son claros:nuestro pequeño diente pertenecía a un neandertal. Se han encontrado fósiles de neandertales en Croacia y Grecia, pero todavía son relativamente raros en los Balcanes, en comparación con Europa Occidental y Oriente Medio. Este es el primer neandertal encontrado en Serbia.

El primer neandertal de Serbia

Los neandertales eran un grupo de humanos antiguos que vivieron en el oeste de Eurasia durante la época del Pleistoceno. Sus primeros antepasados ​​vivieron en España hace casi medio millón de años, y su área de distribución se expandió gradualmente hacia el este a través de Europa y el Levante y hasta Siberia.

Pero alrededor de 100, 000 años atrás, los humanos modernos (como nosotros) comenzaron a emigrar de África a Eurasia. A los 40, 000 años atrás, Los neandertales comenzaron a desaparecer de Europa, retrocediendo hacia el oeste a medida que los humanos modernos se trasladaban a su territorio. Y, alrededor de 30, 000 años atrás, los últimos neandertales que quedaban en España se extinguieron.

El momento de la desaparición de los neandertales y la conquista humana moderna de Europa no puede ser una coincidencia. Hace diez años, la mayoría de los paleoantropólogos le habrían dicho que nuestros dos grupos eran competidores:los neandertales eran más grandes y más fuertes, pero éramos más inteligentes y en la batalla por la supervivencia en el duro paisaje, los cerebros superan a los músculos.

Las actitudes cambiaron rápidamente en 2010 cuando se secuenció el genoma neandertal por primera vez, y junto con él, descubrimos que todos los seres humanos vivos fuera del África subsahariana portan una pequeña cantidad de ADN neandertal. Más recientemente, hemos descubierto que también portaban algunos de nuestros genes.

Esto significa que, Por lo menos parte del tiempo, nuestros dos grupos eran amantes y no luchadores. Nunca hemos encontrado esqueletos humanos y neandertales modernos juntos en el mismo sitio, por lo que es posible que estas aventuras románticas fueran raras excepciones. Pero tampoco tenemos ninguna evidencia clara de violencia entre los dos grupos, entonces la pregunta permanece abierta.

La encrucijada de Europa

Los Balcanes centrales podrían ser la clave para responder a estas preguntas. Sentado en la "encrucijada de Europa, "la península de los Balcanes representa la intersección de varios corredores migratorios importantes. Ríos como el Danubio cortan caminos a través de cadenas montañosas, creando carreteras para que las personas y los animales migratorios las sigan. Los humanos modernos siguieron estas rutas cuando emigraron por primera vez a Europa, canalizados a través de los mismos valles que los neandertales llamaban hogar.

La cueva Pešturina se encuentra a lo largo de una de estas rutas migratorias, en el lado del desfiladero de Jelašnica, mirando hacia la gran llanura aluvial del río Nišava cerca de la moderna ciudad de Niš. Aunque nadie había encontrado un fósil de neandertal en Serbia antes de ahora, Estábamos bastante seguros de que vivían allí porque hemos encontrado los restos de su cultura:la llamada tradición de herramientas de piedra "Musteriana". También sabemos que los primeros migrantes humanos modernos hicieron de Pešturina su hogar más tarde, porque también encontramos sus tradiciones únicas en herramientas de piedra. Esto hace que la cueva de Pešturina sea uno de los pocos sitios en Serbia donde sabemos que ambos grupos vivían en el mismo lugar. aunque en diferentes momentos.

Desafortunadamente, todavía no sabemos mucho sobre la prehistoria temprana de los Balcanes Centrales, a pesar de la larga tradición de investigación arqueológica en la región. Los arqueólogos del siglo XX se concentraron en los primeros agricultores, Palacios romanos y fortalezas medievales. Menos visible y más difícil de interpretar, La arqueología paleolítica pasó a un segundo plano, hasta ahora.

Llenar los huecos

Dirigido por el profesor de arqueología Dušan Mihailović de la Universidad de Belgrado y Bojana Mihailović, curador del Museo Nacional de Serbia, nuestro equipo internacional de investigadores ha estado identificando y excavando cuevas en toda Serbia, tratando de llenar los vacíos en nuestro conocimiento de esta importante región. Junto con nuestro coautor Predrag Radović, nuestro papel en el equipo es estudiar restos humanos fósiles.

Una década atrás, en una cueva no lejos de Pešturina llamada Mala Balanica, Encontramos una mandíbula humana que más tarde data de aproximadamente medio millón de años:el fósil humano más antiguo de los Balcanes centrales y uno de los más antiguos de Europa. Esta mandíbula no pertenecía a un neandertal, pero a un tipo de humano mayor (y diferente) llamado Homo heidelbergensis . Pero esperamos encontrar restos aún más antiguos:los fósiles humanos datan de hace 1,8 millones de años en Georgia y de 1,4 millones de años en España; el cruce de los Balcanes se encuentra justo en el medio.

La cueva de Pešturina también ha renunciado a otros dones. Al mismo nivel que el diente, Nuestro equipo encontró un hueso de oso de las cavernas con una serie de marcas de corte paralelas hechas con herramientas de piedra. No son cortes de carnicería y parece que podrían tener un propósito simbólico. Esto sería un gran problema porque hasta hace poco, la mayoría de los investigadores pensaban que el simbolismo y la expresión artística eran comportamientos humanos exclusivamente modernos. Esta actitud está cambiando desde que descubrimos recientemente que los neandertales probablemente se adornaban con plumas, garras y conchas e incluso pintó sus cuevas.

El diente de Pešturina es un pequeño pero emocionante paso hacia la reconstrucción de la compleja prehistoria de la migración humana y el contacto cultural en los Balcanes Centrales.

En una colaboración entre la Universidad de Belgrado y la Universidad de Winnipeg, hemos podido ofrecer experiencia práctica en el campo a estudiantes canadienses e internacionales. A través de esta colaboración, los Balcanes centrales seguirán dando más y más pistas sobre nuestros primeros antepasados ​​y su relación con los misteriosos neandertales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.