Homo naledi endocast (arriba) con un mapa de curvatura (abajo) resaltando los surcos que son visibles. El frontal del cerebro de Naledi parecía muy humano a pesar de su pequeño tamaño. Crédito:Heather Garvin
La especie recientemente descubierta Homo naledi puede haber tenido un cerebro del tamaño de una pinta, pero ese cerebro tuvo un gran impacto. Nueva investigación de Ralph Holloway y sus colegas, que incluye investigadores de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, Sudáfrica:publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias examina las huellas del cerebro en los cráneos de esta especie, llamados endocasts. La investigación destaca la forma humana del diminuto cerebro de Naledi, científicos sorprendentes que estudiaron los fósiles. Estos hallazgos cuestionan aún más la creencia arraigada de que la evolución humana fue una marcha inevitable hacia una mayor, cerebros más complejos.
El descubrimiento de Homo naledi por el profesor Lee Berger de la Universidad de Wits y su equipo en las cuevas de Rising Star en Cradle of Human Kind en 2013 fue uno de los descubrimientos de homínidos más grandes jamás realizados y aclamado como uno de los descubrimientos de homínidos más importantes del siglo XXI. Siglo. Berger y el profesor John Hawkes, que también formaba parte del equipo original de Rising Star que hizo el descubrimiento naledi, así como la profesora Heather Garvin de la Universidad de Des Moines en EE. UU., están asociados con el Instituto de Estudios Evolutivos (ESI), basado en la Universidad de Wits. Todos son coautores del estudio actual.
En 2017, Los geólogos demostraron que esta especie existió en el sur de África entre 236, 000 y 335, Hace 000 años, potencialmente al mismo tiempo que los humanos modernos surgieron por primera vez en África. Este es un acertijo para los científicos, quien durante mucho tiempo sostuvo que solo había una especie en África en este período tardío:el Homo sapiens. ¿Cómo existió esta especie junto a otras con cerebros tres veces su tamaño? El nuevo estudio sugiere que el comportamiento de naledi puede haber reflejado la forma y estructura del cerebro más que su tamaño.
Los cráneos de Homo naledi tienen rastros en sus superficies internas de la forma del cerebro de naledi. Solo un tercio del tamaño de los cerebros humanos, no obstante, tenían algunos rasgos sorprendentemente parecidos a los humanos. Crédito:John Hawks
Los investigadores reunieron rastros de la forma del cerebro de Homo naledi a partir de una colección extraordinaria de fragmentos de cráneo y cráneos parciales. de al menos cinco individuos adultos. Uno de ellos tenía una huella muy clara de las circunvoluciones en la superficie del lóbulo frontal izquierdo del cerebro. "Esta es la calavera que he estado esperando toda mi carrera, "dijo el autor principal Ralph Holloway, de la Universidad de Columbia.
La anatomía del lóbulo frontal de naledi era similar a la de los humanos, y muy diferente a los grandes simios. Naledi no estaba sola. Otros miembros de nuestro género, del Homo erectus al Homo habilis y los hobbits de cerebro pequeño, "Homo floresiensis, también comparten características del lóbulo frontal con los seres humanos vivos. Pero los parientes humanos anteriores, como Australopithecus africanus, tenía una forma mucho más simiesca en esta parte del cerebro, sugiriendo que los cambios funcionales en esta región del cerebro surgieron con Homo. "Es demasiado pronto para especular sobre el lenguaje o la comunicación en Homo naledi, "dijo el coautor Shawn Hurst, "pero hoy, el lenguaje humano se basa en esta región del cerebro ".
La parte posterior del cerebro también mostró cambios similares a los humanos en naledi en comparación con homínidos más primitivos como Australopithecus. Los cerebros humanos suelen ser asimétricos, con el cerebro izquierdo desplazado hacia adelante en relación con el derecho. El equipo encontró signos de esta asimetría en uno de los fragmentos de cráneo naledi más completos. También encontraron indicios de que el área visual del cerebro, en la parte posterior de la corteza, era relativamente más pequeño en naledi que en chimpancés, otro rasgo parecido al de los humanos.
Evidencia sobre la forma del cerebro de Homo naledi proviene de muchos cráneos parciales. El equipo utilizó métodos virtuales para comprender cómo encaja el cerebro de Naledi en el panorama general. Crédito:Heather Garvin
Los pequeños cerebros de Homo naledi plantean nuevas preguntas sobre la evolución del tamaño del cerebro humano. Los cerebros grandes eran costosos para los antepasados humanos, y algunas especies pueden haber pagado los costos con dietas más ricas, cazando y recolectando, y infancias más largas. Pero ese escenario no parece funcionar bien para Homo naledi, que tenía manos adecuadas para la fabricación de herramientas, piernas largas, pies humanos, y dientes que sugieren una dieta de alta calidad. Según el coautor del estudio John Hawks, "El cerebro de Naledi parece uno que podría predecirse para el Homo habilis, hace dos millones de años. Pero los habilis no tenían un cerebro tan pequeño, los naledi sí ".
Una organización cerebral similar a la humana podría significar que naledi compartió algunos comportamientos con los humanos a pesar de tener un tamaño de cerebro mucho más pequeño. Lee Berger, un coautor del artículo, sugiere que el reconocimiento del pequeño pero complejo cerebro de Naledi también tendrá un impacto significativo en el estudio de la arqueología africana. "Los arqueólogos se han apresurado a suponer que las industrias de herramientas de piedra complejas fueron creadas por humanos modernos. Con el hallazgo de naledi en el sur de África, al mismo tiempo y lugar donde surgió la industria de la Edad de Piedra Media, tal vez nos hemos equivocado en la historia todo el tiempo ".
