Según la doctrina católica, La transubstanciación es el proceso por el cual el pan y el vino de la Santa Misa se transforman en el cuerpo y la sangre de Cristo. No conozco ninguna investigación química rigurosa sobre esta afirmación, pero dudo que las conclusiones agraden a quienes favorecen una interpretación literal del sacramento de la Eucaristía.

A veces, el análisis científico no nos da los resultados que esperamos.

Desde 1993, y el lanzamiento del éxito de taquilla de Hollywood Jurassic Park, muchas personas han soñado con encontrar una forma de resucitar dinosaurios extintos. El problema es que es casi seguro que el ADN legible no sobrevivirá más allá de aproximadamente 1 millón de años, y mucho menos 66m, cuando los últimos dinosaurios (excluidos los pájaros) se extinguieron.

Pero, ¿qué pasa con otras biomoléculas que los dinosaurios pueden haber dejado atrás? Sabemos que algunas, como el pigmento melanina y moléculas conocidas como esteroles, puede permanecer (en forma alterada) durante períodos de tiempo muy largos, incluso cuando se somete a calor y presión intensos durante un entierro profundo.

Pero hay afirmaciones de que otros, También se han encontrado moléculas mucho menos estables en fósiles de dinosaurios. Informes a principios de 2017 de proteínas de dinosaurio, las segundas biomoléculas grandes menos estables (después de los ácidos nucleicos como el ADN) causaron revuelo tanto en la ciencia como en la imaginación del público. Estaban vinculados a restos de Brachylophosaurus canadensis , un tipo de dinosaurio con pico de pato que se encuentra en Montana, Estados Unidos.

Estos estudios suelen centrarse en proteínas relativamente robustas como la queratina, que forma las estructuras de la piel, incluido el cabello, clavos, plumas, y escamas, o colágeno.

Tener acceso a secuencias de proteínas de dinosaurios revolucionaría nuestra capacidad para estudiar su fisiología y evolución. Pero las afirmaciones no se detienen ahí. Las revistas académicas han publicado informes sobre hallazgos aparentes de vasos sanguíneos de dinosaurios, células de sangre, y células óseas, todas aparentemente desafiando las probabilidades de preservación.

Una peculiaridad de estos informes ampliamente publicitados es el inevitable discurso pseudocientífico que tiende a seguir. Los creacionistas aman tales afirmaciones de inestabilidad, moléculas originales en fósiles de dinosaurios, y utilícelas para respaldar su creencia en una "Tierra joven". Los científicos en cuestión replican que tal secuestro de su trabajo no comprende los mecanismos de preservación.

¿Sangre de dinosaurio? ¿Está seguro?

Pero otros científicos no están convencidos de que tales hallazgos inestables de "tejidos blandos" de dinosaurios sean realmente genuinos. Algunos han sugerido que las declaraciones de proteínas se deben a contaminación o error estadístico. Las estructuras orgánicas en los fósiles, como los vasos sanguíneos, alternativamente se han identificado como películas producidas por microbios que viven en los huesos, moldeado en la forma de los vasos que una vez ocuparon las cavidades en el hueso.

Otros utilizan experimentos para examinar el potencial de conservación. Para estos experimentos, los tejidos se descomponen con microbios o se someten a "maduración". La maduración utiliza calor y presión intensos para acelerar la degradación química que normalmente ocurre en las profundidades subterráneas durante millones de años. El método se ha convertido en un elemento básico para comprender la fosilización, y los primeros trabajos contribuyeron a nuestra comprensión actual de la formación de combustibles fósiles.

En mis experimentos de maduración, Descubrí que, en condiciones que se suelen utilizar para imitar a los viejos, fósiles térmicamente maduros, fragmentos de queratina en un viscoso, líquido maloliente capaz de disolverse en agua. Esto significa que es poco probable que la queratina sobreviva en tales fósiles. Será eliminado.

Pavo frío

Lo que vino como sorpresa sin embargo, estaba viendo lo que se asemejaba a las supuestas "células sanguíneas de dinosaurio" en la piel de pavo que habían madurado en condiciones más moderadas. Aparentemente, un caso de "paleo-transubstanciación".

La microscopía electrónica de barrido reveló las mismas formas, y variedad de formas, como "células sanguíneas de dinosaurio" ampliamente publicitadas. Los hoyos y las marcas de viruela, esferas los pliegues y los discos son evidentes en ambos.

Mis estructuras probablemente se formaron como resultado de la cámara de vacío del microscopio distorsionando lo flexible, material orgánico degradado de la piel. También se descubrió que las supuestas "células sanguíneas de dinosaurio" encontradas en los fósiles eran orgánicas, y se ven continuos con (y unidos a) el material subyacente, en lugar de celdas distintas.

Las estructuras de los dinosaurios son más pequeñas que las células sanguíneas de las aves, mientras que las estructuras de pavo son más grandes. Tales rangos de formas y tamaños indican que las estructuras se forman a través de procesos no biológicos como la distorsión de material flexible al vacío en lugar de la formación coordinada de células.

Son lo que los científicos llaman estructuras autoorganizadas, y puede engañar a los investigadores haciéndoles pensar que se derivan biológicamente, aunque se produzcan mediante procesos puramente físicos o químicos.

Los análisis químicos intensivos de las "células sanguíneas de dinosaurio" en el fósil no lograron producir moléculas que no pudieran provenir de microbios. En efecto, la materia orgánica del fósil puede provenir de una película degradada y distorsionada producida por microbios que se han infiltrado en el hueso. Recientemente se identificaron pequeños discos similares como células sanguíneas en un fósil de ictiosaurio. Aunque este fósil se conserva en roca carbonatada, conocido por retener ciertas biomoléculas como esteroles, en mi opinión, los datos químicos presentados nuevamente no son concluyentes.

Otras células sanguíneas de dinosaurio propuestas no son orgánicas, pero alternativamente se han identificado como minerales de pirita o óxido de hierro precipitados. De nuevo, estos muestran variaciones de tamaño incluso entre "celdas" directamente adyacentes, característica de las estructuras autoorganizadas.

Los resultados de estos experimentos exigen precaución cuando se trata de afirmaciones de descubrimientos de tejidos blandos de dinosaurios. También señalan una gran ironía en el debate público.

Tan equivocados como están los creacionistas acerca de la edad de la Tierra y de los componentes minerales de los huesos de dinosaurios, en realidad, pueden tener razón en sus sospechas acerca de algunos de los materiales orgánicos que encontramos dentro de ellos. La verdad menos sensacional puede ser que, en algunos casos, el material orgánico dentro de los huesos fósiles antiguos puede simplemente formarse a partir de infecciones microbianas recientes.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.