Estrella nueva, (plural:Novae), una estrella que aumenta rápidamente su brillo y luego se desvanece nuevamente. El término proviene del latín para nuevo. Antes de la invención del telescopio, se pensaba que una nova era una nueva estrella porque de repente apareció donde no se había visto ninguna estrella antes. Sin embargo, las novas eran simplemente estrellas que habían sido demasiado tenues para ser vistas a simple vista. Los astrónomos estiman que hay hasta 30 estrellas en la Vía Láctea que se convierten en novas en un año determinado, pero generalmente solo uno o dos son visibles desde la tierra. Algunas novas aparecen brevemente tan brillantes como las estrellas más brillantes del cielo, pero la mayoría solo se puede observar con un telescopio.

Una nova típica aumenta su brillo en 10, 000 a 1, 000, 000 veces en unos pocos días. Luego, disminuye gradualmente a su brillo original durante un período de varios meses o años. Novae que se enciende de nuevo típicamente décadas después, se denominan novas recurrentes.

Una nova suele ser una estrella relativamente antigua que forma parte de un sistema binario. Los astrónomos creen que el brillo repentino de una nova ocurre cuando una delgada capa de gas es lanzada hacia afuera por una explosión cerca de la superficie de la estrella. En el caso de un sistema binario, la explosión probablemente sea causada por la caída de materia extraída de la estrella compañera de la nova.

Una supernova alcanza un brillo máximo mucho mayor que el de una nova; puede aumentar su brillo hasta mil millones de veces. Una supernova registrada por los chinos en 1054 d.C. se pudo ver a plena luz del día durante muchas semanas. La última supernova conocida en la Vía Láctea se observó en 1604. Sin embargo, usando telescopios, los astrónomos han descubierto y estudiado supernovas en muchas otras galaxias desde entonces. En 1987, una supernova en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia cercana, se volvió lo suficientemente brillante como para ser visto a simple vista. Los astrónomos creen que una supernova es el resultado del colapso del núcleo de una vieja, estrella moribunda. El colapso genera una explosión que expulsa la mayor parte de la materia de las porciones externas de la estrella, y el núcleo forma un objeto extremadamente denso llamado estrella de neutrones o una región de holea negra en el espacio de la que no puede escapar ninguna radiación (ni siquiera la luz).