Bessel, Friedrich Wilhelm (1784-1846), un astrónomo alemán, fue el primero en medir el paralaje estelar, un cambio aparente en la posición de una estrella como resultado de la órbita de la tierra alrededor del sol. Funciones de Bessel, las funciones matemáticas que derivó, todavía se utilizan ampliamente en física.
Mientras era aprendiz en una empresa mercantil, Bessel aprendió por sí mismo la navegación y la astronomía. En 1804, calculó la órbita del cometa Halley basándose en observaciones hechas en 1607. Envió su trabajo al astrónomo Wilhelm Olbers, quien lo animó a hacer más observaciones y mejorar sus cálculos. Olbers vio entonces que se había publicado el trabajo de Bessel y lo recomendó como asistente en el observatorio de Lilienthal. Alemania. Después de cuatro años allí, Bessel se convirtió en director del observatorio de Königsberg, donde permaneció el resto de su vida. En 1810, también se convirtió en profesor de astronomía en la Universidad de Königsberg.
Alrededor de 1817, Bessel introdujo un conjunto de funciones matemáticas, ahora llamadas funciones de Bessel, para ayudar a comprender los movimientos de tres cuerpos bajo gravitación mutua. Las contribuciones de Bessel a la geodesia, las matemáticas relacionadas con el tamaño, forma, y campo gravitacional de la tierra, incluyó su cálculo de 1841 de la cantidad por la cual la forma de la tierra se desvía de una esfera.
Bessel sentó las bases para establecer la escala del universo. Midió con precisión las posiciones de aproximadamente 50, 000 estrellas y observaron movimientos muy pequeños de una estrella en relación con otra. Mostró que 61 Cygni, la estrella con el mayor movimiento propio conocido por él, aparentemente se movía en una elipse anualmente. Bessel atribuyó este movimiento, llamado paralaje, al movimiento de la tierra alrededor del sol. Calculando la distancia de la tierra a 61 Cygni, Bessel se convirtió en el primero en medir con precisión la distancia de una estrella que no sea el sol. También predijo la existencia de otro planeta más allá de Uraunus, Neptuno, que fue descubierto después de su muerte.
