Al principio, el M-48 General George S. Patton Medium Tank fue un tanque de mala suerte. Cuando comenzó la Guerra de Corea en junio de 1950, los Estados Unidos solo tenían el tanque mediano Sherman M-4 obsoleto en inventario y ningún tanque mediano más nuevo en producción.
Un tanque mediano provisional, el Tanque Medio General George S. Patton M-47, se apresuró a la producción y luego a Corea. Pero el desempeño del M-47 no se consideró satisfactorio frente al nuevo tanque medio soviético, el T-54, que entonces entraba en servicio.
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En 1950, el Detroit Tank Arsenal y la Chrysler Corporation obtuvieron contratos para desarrollar un nuevo tanque mediano armado con un cañón de 90 mm. Se les dijo que lo hicieran lo antes posible. El nuevo tanque recibió la designación de desarrollo T-48, basado en el anterior T-42.
El trabajo de diseño comenzó en diciembre y se completó un año después. Incluso antes de que se terminaran los primeros prototipos en marzo de 1952, Los contratos de producción se adjudicaron a Fisher Body Division de General Motors ya Ford Motor Company. El primer tanque M-48 salió de la línea de montaje en julio de 1952.
La guerra fria, comenzó en serio con el bloqueo de Berlín en 1948, dio toda la apariencia de ponerse caliente a principios de la década de 1950. La caída de la China nacionalista, la desaparición de los países de Europa del Este detrás del Telón de Acero, insurgencias comunistas en Malasia y Filipinas, y la invasión de Corea del Sur por Corea del Norte convenció a muchos planificadores militares de que la guerra con la Unión Soviética estaba a solo unos meses de distancia.