La serie T-54 / T-55 de tanques de batalla principales descendieron directamente del famoso Prinadlezhit-Chetverki, o Tanque Medio T-34, salvador blindado de la Unión Soviética. El T-34 evolucionó hacia el tanque medio T-44, que tenía un motor diferente, un sistema de suspensión de barra de torsión, un chasis más grande, y una torreta en forma de cúpula situada cerca del casco.
El T-44 tenía serios problemas de diseño y no se produjo de forma generalizada. Trabajo de diseño en un nuevo Se puso en marcha el tanque mediano más pesado. En 1946, el primer prototipo del T-54 llegó al campo de pruebas.
El T-54 se construyó sobre el chasis del T-44 y tenía un cañón principal Modelo 1944 de 100 mm. La torreta se fundió en una sola pieza con la parte superior soldada, una técnica que la industria soviética desarrolló para la torreta T-34. Los primeros modelos de producción tenían sistemas manuales de colocación de armas, pero estos se actualizaron posteriormente a modelos motorizados.
El T-54 llevaba dos ametralladoras de 7,62 mm, uno en el casco y el otro en la torreta. Se montó una tercera ametralladora en la torreta en la cúpula del cargador.