El coche solar Honda Dream corre por Australia como parte del World Solar Challenge. Foto AP / Steve Holland Si bien los autos que funcionan con energía solar siguen siendo materia de cuentos de ciencia ficción para la mayoría de nosotros, Algunos ingenieros con visión de futuro los han estado construyendo y compitiendo con ellos durante años. Pero diseñar un automóvil para que funcione con energía solar es una tarea difícil.
Los paneles solares no son increíblemente eficientes:la mayoría de los paneles comerciales solo pueden presumir de una calificación de eficiencia de alrededor del 15 por ciento. Eso significa que el panel solo puede convertir el 15 por ciento de la luz solar que recibe en electricidad. Algunos fabricantes han logrado obtener hasta un 42 por ciento de eficiencia en las pruebas de laboratorio.
Los automóviles que funcionan con energía solar utilizan motores eléctricos en lugar de motores de combustión interna. Y la mayoría de los autos que funcionan con energía solar son livianos, vehículos unipersonales. Cuanto más ligero es el vehículo, menos trabajo tiene que hacer el motor para mover el automóvil. Los vehículos tienden a ser planos y anchos para maximizar el área de superficie sin dejar de ser aerodinámicos. Muchos automóviles que funcionan con energía solar tienen una velocidad máxima de entre 40 y 60 millas por hora (64,4 y 96,6 kilómetros por hora). Eso no es suficiente para hacer que un oficial de patrulla de carreteras promedio se inmute.
Pero el equipo de autos solares de la Universidad de Michigan compitió con un auto en 2010 que podría generarle a un conductor de pies pesados más que algunas multas por exceso de velocidad. El coche del equipo, llamado el Infinium, supuestamente alcanzó la velocidad récord de 105 millas por hora (169 kilómetros por hora) durante una carrera de clasificación para el American Solar Challenge, una carrera anual de coches con energía solar.
El equipo de la Universidad de Michigan ganó el American Solar Challenge de 2010. La carrera de seis días fue dura 1, 100 millas (1, 770 kilómetros) y el automóvil promedió 40 millas por hora (64,4 kilómetros por hora) en una ruta que incluía intersecciones con semáforos.
A medida que mejora la tecnología de paneles solares, es posible que veamos a los ingenieros incorporarlo en otros diseños de vehículos eléctricos. Si bien los autos en las carreras solares no están pensados para el conductor promedio, otros vehículos eléctricos pueden usar energía solar para extender la distancia que pueden viajar antes de requerir una estación de recarga. Dichos vehículos no funcionarán estrictamente con energía solar. Pero puede ayudar a cerrar la brecha entre los prototipos de autos de carrera y los vehículos prácticos. También puede dar a los conductores ecológicos aún más velocidad:el Tesla Roadster, un coche deportivo eléctrico, tiene una velocidad máxima de 125 millas por hora (201,2 kilómetros por hora).
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