Fotos de Green Living Seguro que se parece al plástico al que estamos acostumbrados pero esos son recipientes de plástico de maíz que el empleado de control de calidad está revisando a medida que salen de la máquina formadora. Vea más imágenes de la vida ecológica. AP Images / Nati Harnik En la película clásica de Frank Capra "It's A Wonderful Life", "Sam Wainwright anima a George Bailey a invertir en el apasionante mundo de los plásticos". Es lo más importante desde la radio, "Sam le dice a George, "y te dejaré entrar en la planta baja."
Solo podemos imaginar lo que Sam habría pensado plásticos biodegradables , o cómo se lo habría dicho a su viejo amigo cuando los científicos descubrieron que podían hacer poliésteres a partir de plantas a fines de la década de 1980. Podría haber dicho algo como "Es lo más importante desde la PC". Y fue, en concepto, pero como suele ocurrir con las soluciones "milagrosas", la realidad rara vez está a la altura de las expectativas.
Primero, recapitulemos la promesa del plástico hecho de ácido polilactico ( PLA ), un polímero derivado de azúcares vegetales. Cuando el gigante agrícola Cargill desarrolló PLA, promocionaba dos claros beneficios. Primero, Cargill argumentó, el material de partida para el polímero es maíz, una cosecha producida por miles de millones de bushels cada año. En otras palabras, PLA proviene de un recurso renovable, a diferencia del plástico tradicional, que comienza su vida como aceite elaborado a partir de combustibles fósiles durante el proceso de refinería. Segundo, El PLA se descompone en agua y dióxido de carbono cuando se expone a bacterias. Eso hace que el plástico a base de maíz sea biodegradable, lo que lo hace mucho más ecológico.
Como resulta, produciendo PLA, a diferencia del plástico tradicional, ha sido mejor desde la perspectiva de los combustibles fósiles. Porque es un polímero de base biológica, no requiere aceite como materia prima. Compare eso con los envases de plástico convencionales, que usa 200, 000 barriles de petróleo al día en los Estados Unidos [fuente:Royte]. Tampoco demanda tanta energía, energía que proviene de las centrales eléctricas que queman carbón, para producir. Según algunas estimaciones, la fabricación de PLA utiliza un 65 por ciento menos de energía que la producción de plásticos convencionales [fuente:Royte]. Eso también significa menos gases de efecto invernadero y una menor contribución al calentamiento global.
Pero los envases a base de PLA requieren un entorno controlado para descomponerse. Las bacterias que descomponen el plástico no pueden hacer su trabajo a menos que se elimine todo el oxígeno y las temperaturas alcancen al menos 140 grados Fahrenheit (60 grados Celsius) durante 10 días consecutivos. En tales condiciones, el plástico se biodegradará en menos de 90 días. Un vertedero sin embargo, no puede cumplir estas condiciones. Tampoco puede hacerlo una operación típica de compostaje doméstico. En cualquier escenario, El PLA permanece tanto tiempo como el plástico a base de petróleo:500 años o más. Y el PLA que llega a los centros de reciclaje causa otros problemas. Los recicladores no pueden agrupar PLA con plástico tradicional, por lo que lo consideran un contaminante.
Plástico oxodegradable , otro tipo de plástico biodegradable, no es mucho mejor. Aunque se puede reciclar como parte de un flujo normal de desechos plásticos, está hecho de un subproducto de petróleo o gas natural, por lo que todavía depende de un recurso no renovable. Y, como sugiere su nombre, se descompone mejor en los entornos ricos en oxígeno que proporcionan los grandes tanques de compostaje industrial, equipos que no se encuentran en los vertederos o patios traseros típicos.
Entonces, dada la realidad de los diferentes plásticos biodegradables, ¿realmente los necesitamos? En sus formas actuales, tal vez no lo hagamos. Pero esa situación no indica necesariamente la forma del plástico biodegradable que vendrá. Mientras tanto, Los programas de reciclaje podrían modificarse para adaptarse al plástico biodegradable a base de maíz, quizás expandiéndose a un sistema de recolección de reciclaje de tres contenedores:uno para plásticos tradicionales, uno para plásticos biodegradables, que se entregaría a una instalación comercial de compostaje, y uno para lo que quede.
Eso puede no parecer muy emocionante para los emprendedores que se hacen ricos rápidamente como Sam Wainwright, pero es un paso en la dirección correcta.
