Un empleado de la empresa muestra contenedores hechos de plásticos de maíz en Wilkinson Manufacturing Company en Fort Calhoun, Foto de Neb. AP / Nati Harnik Había una vez, la comida se usaba para una cosa:comer. Hoy dia, tiene un papel mucho más complicado; científicos, los fabricantes y los responsables políticos están explorando si los alimentos podrían algún día eliminar nuestra dependencia del petróleo. Los combustibles a base de alimentos como el etanol y el biodiésel están reemplazando cada vez más a la gasolina y el diésel en nuestros tanques de combustible. Ahora, algunos piensan que los alimentos pueden afectar a la industria del plástico, ayudando a reemplazar más de 900, 000 barriles de petróleo y gas natural que se utilizan para fabricar plástico en los Estados Unidos a diario [fuente:EIA de EE. UU.].
Plásticos a base de alimentos , hecho de todo, desde maíz hasta caña de azúcar, han crecido rápidamente en popularidad durante los últimos años. Materiales de embalaje, tarjetas de regalo, Carcasas para teléfonos móviles:todas pueden fabricarse con estos materiales ecológicos. A medida que mejora la calidad de los plásticos a base de alimentos, tendrán aplicaciones cada vez más amplias.
Los proponentes citan dos ventajas principales de los plásticos a base de alimentos sobre sus contrapartes a base de petróleo. Primero, están hechos de un recurso renovable. Mientras los agricultores cultiven los cultivos de los que están hechos estos plásticos, la producción puede continuar indefinidamente. Segundo, Se considera que los plásticos a base de alimentos son más fáciles para el medio ambiente. Por ejemplo, requieren mucha menos energía para producir que los plásticos tradicionales y liberan menos gases de efecto invernadero en el proceso. Mejor todavía, se descomponen en compuestos orgánicos inofensivos, en las condiciones adecuadas.
Ahora por los inconvenientes. Uno de los más llamativos es su punto de fusión relativamente bajo. Mientras que los plásticos populares como tereftalato de polietileno ( MASCOTA ) puede tener puntos de fusión mucho más allá de 400 grados Fahrenheit (204 grados Celsius), algunos plásticos de origen vegetal se convierten en charcos simplemente por dejarlos en un automóvil en un día soleado [fuente:Machinist Materials]. Por ejemplo, ácido polilactico ( PLA ), un plástico a base de maíz utilizado por el gigante minorista Wal-Mart entre otras empresas, puede tener un punto de fusión de sólo 114 grados Fahrenheit (46 grados Celsius) [fuente:Royte]. Como resultado, Los plásticos a base de alimentos simplemente no son adecuados para una amplia gama de aplicaciones.
Y lo que es más, Los plásticos a base de alimentos pueden no ser tan ecológicos como parecen. Si bien son biodegradables, la mayoría solo se descompone en condiciones muy específicas que se encuentran en las plantas industriales de compostaje. Eso significa que no puede simplemente arrojarlos a la pila de abono en su patio trasero y esperar que se conviertan en tierra, y si terminan en un vertedero, se descomponen tan lentamente como los plásticos convencionales. Si bien los plásticos a base de alimentos se pueden reciclar, simplemente no se pueden mezclar con otros plásticos reciclables. De hecho, la industria del reciclaje considera que los plásticos a base de alimentos son un "contaminante" que requiere tiempo y dinero para procesar.
Un último argumento en contra de los plásticos a base de alimentos es que generarlos requiere tierra y recursos que podrían destinarse a producir alimentos reales. Ya, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) estima que, en 2014, casi una cuarta parte de toda la producción de cereales se destinará a la fabricación de etanol y otros biocombustibles; si despegan los plásticos a base de alimentos, ese número podría subir aún más [fuente:Baker y Zahniser]. Los ecologistas también se preocupan por los efectos nocivos de los pesticidas y las cepas de cultivos modificadas genéticamente que se utilizan para crear algunos de estos plásticos.
Pero no se rinda todavía con los plásticos a base de alimentos. Si bien todavía representan menos del 1 por ciento del mercado de plásticos, algunas empresas muy grandes se han comprometido tanto a mejorar como a utilizar los plásticos en el futuro [fuente:Environmental Leader]. Por ejemplo, Los fabricantes de productos electrónicos Panasonic y NEC han anunciado el desarrollo de plásticos a base de alimentos con una durabilidad significativamente mejorada. resistencia al calor y facilidad de producción en comparación con los productos actualmente en el mercado. Metabolix, otro fabricante de bioplásticos, ha desarrollado un plástico llamado Mirel que se biodegrada en pilas normales de compost. Los costos de producción de los plásticos a base de alimentos también están disminuyendo rápidamente, cuales, junto con su amplia gama de aplicaciones, los convertirá en una alternativa mucho más sólida a los plásticos convencionales en el futuro. Quizás el argumento más fuerte para los plásticos a base de alimentos, sin embargo, es que después de que finalmente hayamos agotado nuestro suministro de petróleo, todavía nos estarán esperando.
