Los osos polares enfrentan numerosas amenazas a sus hábitats, fuentes de alimento y zonas de caza. Estudios recientes han demostrado que si no hacemos más para combatir el cambio climático, las especies de osos árticos podrían desaparecer dentro de un siglo.
Como muchas especies en riesgo, los osos polares necesitan nuestra ayuda. Y según un nuevo estudio, protegerlos podría hacer más que simplemente ayudar a una sola especie; puede ser una forma de promover la biodiversidad en todo el Ártico.
El estudio, que investigó las estrategias de conservación de las especies árticas, fue dirigido por investigadores de la Universidad de Alberta y publicado en Arctic Science.
Muchas especies árticas están en riesgo de extinción, gracias en parte al gran impacto que ha tenido la crisis climática en el Ártico. Sin embargo, determinar exactamente dónde deben centrarse los esfuerzos de conservación de las especies en riesgo puede resultar complicado.
Esto es especialmente cierto en el caso de los animales marinos, porque carecemos de datos sobre dónde se reúnen estas especies. Y sin saber dónde están los animales, puede resultar difícil establecer áreas marinas protegidas:regiones geográficas designadas donde la vida marina está protegida del impacto humano.
Aquí es donde entran los osos polares. Según los autores del presente estudio, los osos polares pueden actuar como un “paraguas” de conservación:al proteger los hábitats de los osos polares, naturalmente también terminamos protegiendo los hábitats de todas las especies de las que dependen los osos polares. Esto incluye varias especies de focas, peces y algas. A su vez, los osos polares también terminan beneficiando a los ecosistemas en los que viven; por ejemplo, los cadáveres que dejan los osos polares pueden terminar alimentando a otros animales.
En su estudio, los autores analizaron datos satelitales de 20 años dirigidos a 355 osos polares en la región de la Bahía de Hudson para identificar dónde tendían a pasar su tiempo los osos, lo que a su vez podría ayudar a identificar regiones de alta prioridad para los esfuerzos de conservación.
Pudieron identificar una zona de aproximadamente 66.000 kilómetros cuadrados, que propusieron como posible ubicación para una nueva área marina protegida. Al proteger esta zona de alto tráfico de osos polares, explican los autores, también podemos ayudar a proteger todas las demás especies que caen bajo el "paraguas" de los osos polares.
"Al aprovechar la gran cantidad de datos que tenemos sobre los osos polares, podemos ayudar a diseñar [áreas marinas protegidas] que salvaguarden tanto a los osos como a la vasta red de especies árticas que dependen de ellos", afirmó en un comunicado de prensa Nicholas Pilfold, científico de San Diego Zoo Wildlife Alliance y coautor del estudio.
Los autores también señalan que los osos polares son animales carismáticos, con una gran importancia cultural y económica para las personas que viven en el Ártico. Por lo tanto, centrar los esfuerzos de conservación en los osos polares también podría ser una buena manera de obtener el apoyo del público.
Dada la situación climática en constante cambio en el Ártico, las estrategias de conservación específicas son importantes. Los autores ven los esfuerzos centrados en los osos polares como un fuerte camino a seguir.
"En el Ártico que se calienta rápidamente, los ecosistemas marinos se verán afectados por los efectos aditivos de la actividad industrial", afirmó Andrew Derocher, profesor de ciencias biológicas y primer autor del estudio.
"Los datos de ubicación de los osos polares proporcionan un camino para diseñar áreas marinas protegidas".
