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La Antártida es la zona de la Tierra con el clima más frío:una tierra árida donde muy pocas formas de vida pueden sobrevivir. La Antártida, uno de los dos continentes ubicados completamente en el hemisferio sur, puede parecer un continente relativamente simple de entender. Después de todo, es sólo una capa gigante de hielo en el Océano Austral con muy poca biodiversidad. Pero este paisaje gélido es en realidad mucho más interesante e importante de lo que piensas.
Es cierto que la Antártida es esencialmente una capa de hielo gigante, pero esa capa de hielo en sí es enormemente importante para nuestro planeta. Es la masa de hielo más grande del mundo, eclipsa a los Estados Unidos y equivale aproximadamente al doble del tamaño de Australia. El hielo también tiene alrededor de 7.000 pies de espesor y desempeña algunas funciones ambientales vitales, desde reflejar el calor del sol hasta albergar una variedad de plantas microscópicas y especies de algas, musgos, líquenes y pastos en flor que absorben cientos de toneladas de carbono cada año. La capa de hielo de la Antártida también ayuda a controlar el nivel del mar y las corrientes marinas en todo el mundo.
Como tal, es una característica ambiental enormemente importante de nuestro planeta, y ahora los científicos han descubierto un mundo oculto debajo de él que podría cambiar drásticamente nuestra comprensión de la capa de hielo de la Antártida y cómo el cambio climático podría progresar en el futuro.
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Un equipo de investigadores ha utilizado datos batimétricos de alta resolución (es decir, datos sobre la profundidad del agua y la topografía del océano que rodea la Antártida) para identificar una serie de cavernas previamente ocultas que podrían tener grandes implicaciones para nuestra comprensión del continente y su historia, así como para el clima global.
Un estudio publicado en Marine Geology detalla cómo investigadores de la Universidad de Barcelona y el University College Cork descubrieron 332 cañones submarinos no descubiertos anteriormente debajo del margen antártico, el área donde el Océano Austral se encuentra con el continente de la Antártida. El equipo recopiló datos de más de 40 expediciones internacionales y la Carta Batimétrica Internacional del Océano Austral para crear el catálogo más detallado de cañones y barrancos submarinos antárticos hasta el momento, algunos de los cuales se encuentran a más de 13,123 pies bajo el nivel del mar. El mapa resultante reveló casi cinco veces más cañones que estudios anteriores.
La capa de hielo de la Antártida se divide en tres sectores:la Antártida oriental, la Antártida occidental y la capa de hielo comparativamente pequeña de la Península Antártica. En el estudio, los investigadores observaron diferencias entre los márgenes del este y el oeste de la Antártida, siendo el primero el que muestra las redes de drenaje más complejas y más grandes, que canalizan sedimentos y masas de agua entre la plataforma antártica y el Océano Austral. Mientras tanto, se reveló que la Península Antártica tiene el mayor número de redes. El sector occidental tiene sistemas de cavernas menos complejos y longitudes de red más cortas que podrían decirnos mucho sobre las historias glaciales de las dos regiones principales y cómo el cambio climático ha moldeado su formación, informando así los modelos predictivos del calentamiento global.
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Muchas de las características submarinas descubiertas por el equipo de la Universidad de Barcelona y el University College Cork no habían sido detectadas en absoluto antes de este último estudio. Pero ahora tenemos el primer mapa totalmente coherente del margen antártico jamás elaborado, lo que podría resultar enormemente influyente en nuestros intentos de abordar el cambio climático.
En los últimos años, estos cañones submarinos antárticos han sido identificados como cruciales para nuestra comprensión del cambio climático y el calentamiento global, principalmente debido al hecho de que facilitan el flujo de agua y sedimentos y la mezcla de agua. En última instancia, estos grandes cañones ayudan a impulsar la circulación termohalina global, que se refiere a corrientes que fluyen a miles de metros debajo de la superficie del océano impulsadas por diferencias en la densidad del agua, que a su vez están controladas por la temperatura y la salinidad. Esto luego contribuye a las temperaturas y la distribución de nutrientes en los océanos del planeta.
Quizás lo más importante es que los cañones submarinos también permiten que el agua fluya hacia la capa de hielo, lo que significa que el agua caliente de las profundidades del océano puede contribuir al derretimiento del hielo desde abajo. Esto tiene implicaciones importantes, ya que el hielo antártico se está derritiendo más rápidamente de lo que la nieve nueva puede reemplazarlo, y las pérdidas no hacen más que aumentar. Según la NASA, la Antártida está perdiendo hielo a un ritmo promedio de aproximadamente 136 mil millones de toneladas por año y ha estado perdiendo masa desde 2002. La agencia también señala que el agua resultante del derretimiento del hielo en la Antártida y Groenlandia es responsable de aproximadamente un tercio del aumento promedio global del nivel del mar desde 1993. Esto también se relaciona con la alarmante razón por la que las flores están floreciendo en la Antártida.
Utilizando el mapa recién construido de la capa de hielo de la Antártida, a los expertos les debería resultar mucho más fácil reconstruir la historia del flujo de hielo en la región, lo que a su vez informará los modelos predictivos de cómo la región podría responder al calentamiento global futuro, ayudándonos en última instancia en nuestra lucha para combatir el cambio climático y sus efectos devastadores.
