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En un clima que cambia rápidamente, los biólogos evolutivos están contemplando el futuro de la vida en la Tierra si la humanidad desapareciera. Mientras muchos imaginan un escenario del "Planeta de los simios", el profesor y locutor de podcasts de la Universidad de Oxford Tim Coulson propone un sucesor más sorprendente:el pulpo.
La investigación del profesor Coulson abarca diversos ecosistemas, desde el Parque Nacional de Yellowstone hasta arroyos en el norte de Trinidad y una isla en las Hébridas Exteriores. En su libro de divulgación científica, La ciencia de por qué existimos:una historia del universo , rastrea los orígenes de la humanidad y especula sobre el futuro posthumano.
Coulson señala el extraordinario sistema nervioso de los pulpos. Al tener la proporción cerebro-cuerpo más alta entre los invertebrados, su sistema nervioso está en gran medida descentralizado. Mientras que un cerebro central se encuentra entre los ojos, la mayoría de las neuronas están distribuidas a lo largo de los ocho brazos, cada uno de los cuales funciona como un minicerebro. Esta disposición permite el movimiento independiente, la percepción sensorial y la resolución de problemas sin intervención central.
Los pulpos también son famosos por su ingenio. Resuelven acertijos, emplean sofisticadas tácticas de caza y han demostrado notables habilidades de escape; la más famosa es Inky, que se escapó de un acuario y regresó al mar. Sus cuerpos musculosos y sin huesos les otorgan una destreza excepcional, lo que les permite manipular herramientas e incluso fabricar armaduras protectoras con cocos.
Si bien Coulson reconoce que los primates también poseen inteligencia y destreza, sostiene que una catástrofe lo suficientemente grande como para acabar con los humanos probablemente afectaría también a los primates, dados los entornos compartidos. Los pulpos, que viven en hábitats marinos, están aislados de las amenazas terrestres, pero no son inmunes al cambio climático. Un estudio de 2024 encontró que las aguas más cálidas aumentan la mortalidad embrionaria en los cefalópodos, aunque los aumentos de temperatura también han provocado aumentos demográficos en el Reino Unido.
A pesar de su adaptabilidad, los pulpos tienen una vida corta (normalmente hasta dos años para las especies comunes) y son en gran medida solitarios. Estos rasgos presentan desafíos para la formación de sociedades complejas similares a las de una civilización.
En última instancia, la hipótesis de Coulson sigue siendo especulativa. Sin embargo, resalta las profundas formas en que la inteligencia, la arquitectura del sistema nervioso y la resiliencia ambiental dan forma al potencial de las futuras especies dominantes.
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