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El continente australiano es un punto de gran biodiversidad, famoso por marsupiales como canguros y koalas. Sin embargo, un estudio de 2024 revela que antes de que dominaran los marsupiales, un grupo de mamíferos aún más inusual, los monotremas, alguna vez gobernó el paisaje. Hoy en día sólo sobreviven el ornitorrinco y el equidna oso hormiguero espinoso, pero su registro fósil sugiere un pasado mucho más rico.
Los científicos examinaron fósiles de los campos de ópalo de Lightning Ridge en Nueva Gales del Sur e identificaron tres nuevas especies monotremas extintas, que se suman a las tres ya conocidas en el mismo sitio. En total, se describieron seis especies distintas, todas ellas del período Cretácico, hace aproximadamente 100 millones de años.
Entre los nuevos hallazgos se encuentra Opalius splendens , apodado "equidnapus", una mezcla de equidna y ornitorrinco que refleja las similitudes morfológicas de estos dos monotremas existentes y sugiere un ancestro común. Otras adiciones incluyen Dharragarra aurora , que se cree que es el ornitorrinco más antiguo conocido, y Parvopalus clytiei , uno de los monotremas más pequeños jamás registrados.
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La historia evolutiva de los monotremas aún está desarrollándose. Aunque tanto el ornitorrinco como el equidna son mamíferos que ponen huevos, sus estilos de vida difieren notablemente:el ornitorrinco es semiacuático, mientras que los equidnas son estrictamente terrestres. Esta divergencia ha estimulado debates sobre su ascendencia. La evidencia reciente ahora apunta a un ancestro común semiacuático.
La especie Kryoryctes cadburyi , conocido sólo por un húmero y un premolar parcial encontrados en excavaciones de la década de 1990 en Dinosaur Cove, data de hace unos 106 millones de años. Las comparaciones morfológicas con los monotremas modernos, particularmente el ornitorrinco, sugirieron un estilo de vida acuático. El análisis detallado de la estructura interna del hueso reveló capas corticales gruesas, una característica que habría proporcionado control de flotabilidad y habría ayudado a bucear.
Estos descubrimientos subrayan cuánto se puede aprender de los huesos fosilizados y cuánto queda por descubrir sobre la evolución temprana de los monotremas.
