El proceso de formación del carbón puede entenderse como el entierro de la luz solar. La formación de carbón comienza cuando la luz solar permite que las plantas y los árboles crezcan en los vastos y densos bosques que prosperan en el planeta. Cuando estas plantas y árboles mueren y se descomponen, forman una capa de material orgánico en el suelo del bosque. Con el tiempo, esta materia orgánica queda enterrada bajo capas de sedimentos, como arena, limo y arcilla, y sufre presión y calor desde el interior de la Tierra.

A medida que este proceso continúa durante millones de años, el material orgánico enterrado sufre una transformación. El contenido de oxígeno e hidrógeno en el material disminuye gradualmente, mientras que el contenido de carbono aumenta. Esto da como resultado la formación de turba, que es el precursor del carbón. Con más calor, presión y tiempo, la turba se transforma en lignito, un carbón de baja calidad. Una mayor exposición al calor y la presión convierte el lignito en carbón bituminoso, un carbón de mayor rango, y eventualmente en antracita, el carbón de mayor rango.

Por lo tanto, al carbón se le suele llamar "sol enterrado" porque representa plantas y árboles antiguos que capturaron y almacenaron la luz solar mediante la fotosíntesis hace millones de años. Cuando utilizamos carbón como fuente de combustible, esencialmente estamos liberando la energía que alguna vez estuvo almacenada como luz solar en estas plantas antiguas.