A pesar del exuberante crecimiento de las plantas, los suelos de las selvas tropicales son generalmente pobres en nutrientes. Esto se debe a que las altas temperaturas y las abundantes precipitaciones en estas regiones provocan una rápida descomposición de la materia orgánica, que libera nutrientes al suelo. Estos nutrientes son rápidamente absorbidos por las plantas o lixiviados por las fuertes lluvias. Además, la densa vegetación de las selvas tropicales impide que la luz solar llegue al suelo, lo que inhibe el crecimiento de bacterias fijadoras de nutrientes.