El altruismo, el comportamiento desinteresado que beneficia a los demás a expensas de uno mismo, ha sido durante mucho tiempo un enigma para los biólogos evolutivos. ¿Cómo puede un rasgo que parece ir en contra de los principios de la selección natural, donde los organismos compiten por la supervivencia, evolucionar y persistir en una población?

Un nuevo estudio publicado en la revista "Nature Ecology &Evolution" arroja luz sobre esta cuestión mediante el uso de técnicas de evolución digital para simular el surgimiento del altruismo en una población virtual. El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Zurich y el Instituto Max Planck de Biología Evolutiva, proporciona información sobre las condiciones y mecanismos que favorecen la evolución de comportamientos altruistas.

Técnicas de evolución digital:una poderosa herramienta para estudiar la evolución

Las técnicas de evolución digital implican la simulación del proceso evolutivo mediante modelos informáticos. En este estudio, los investigadores crearon una población virtual de organismos que podían reproducirse, mutar y competir por los recursos. Los organismos podrían participar en comportamientos altruistas, como sacrificar sus propios recursos para ayudar a otros, o comportamientos egoístas que los beneficiaran a expensas de los demás.

Al realizar múltiples simulaciones de esta población virtual a lo largo de muchas generaciones, los investigadores pudieron observar cómo el altruismo evolucionó y se extendió dentro de la población. Descubrieron que el altruismo podía evolucionar bajo ciertas condiciones, como cuando los beneficios del altruismo para el receptor superaban los costos para el altruista, y cuando los altruistas podían interactuar preferentemente entre sí.

Mecanismos que promueven el altruismo:selección de parentesco y reciprocidad indirecta

El estudio identificó dos mecanismos principales que facilitaron la evolución del altruismo:la selección de parentesco y la reciprocidad indirecta. La selección de parentesco es la tendencia de los organismos a favorecer la supervivencia y reproducción de sus parientes cercanos, incluso a sus propias expensas. Esto se debe a que los parientes comparten muchos genes, por lo que ayudarlos a sobrevivir y reproducirse aumenta indirectamente las posibilidades de transmitir los propios genes.

La reciprocidad indirecta, por otro lado, ocurre cuando un organismo ayuda a otro con la expectativa de recibir ayuda a cambio en un momento posterior. Esto requiere que los individuos sean capaces de reconocerse y recordarse unos a otros, y que exista cierto nivel de confianza y cooperación dentro de la población.

Los investigadores descubrieron que la selección de parentesco era el mecanismo más importante para la evolución del altruismo en sus simulaciones, especialmente en las primeras etapas. Sin embargo, la reciprocidad indirecta se volvió cada vez más importante a medida que la población evolucionaba y se volvía más compleja.

Implicaciones para comprender la evolución del altruismo en la naturaleza

Los hallazgos de este estudio proporcionan nuevos conocimientos sobre la evolución del altruismo en poblaciones naturales. Sugieren que el altruismo puede evolucionar cuando se cumplen ciertas condiciones, como cuando hay beneficios para el receptor que superan los costos para el altruista, y cuando existen mecanismos como la selección de parentesco y la reciprocidad indirecta.

Estos resultados tienen implicaciones para comprender la evolución de los comportamientos sociales en animales y humanos. También destacan el potencial de las técnicas de evolución digital como una poderosa herramienta para estudiar procesos evolutivos y probar hipótesis en un entorno virtual controlado.