Los investigadores analizaron dientes de roedores que vivieron durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), un período de calentamiento global que ocurrió hace unos 56 millones de años. Los dientes mostraban signos de desgaste que indican que los animales comían pastos, en lugar de frutas y hojas que eran más comunes en el ambiente de selva tropical que dominaba la Tierra en ese momento.
"Esta es la primera evidencia que tenemos de pastizales durante el PETM, y también es la evidencia más temprana de pastizales en cualquier parte del mundo", dijo el autor principal Tyler Faith, candidato a doctorado en el Departamento de Biología y Anatomía Organismal de UChicago. "Esto sugiere que los pastizales pueden haberse originado en América del Norte, en lugar de África como se pensaba anteriormente".
El descubrimiento de estos antiguos roedores también ayuda a arrojar luz sobre la evolución de las gramíneas. Los pastos son uno de los grupos de plantas más importantes de la Tierra y desempeñan un papel vital en la cadena alimentaria. Sin embargo, la historia evolutiva de las gramíneas se conoce relativamente poco.
"Este hallazgo nos ayuda a comprender mejor cómo evolucionaron y se extendieron los pastos por todo el mundo", dijo Faith. "También proporciona nuevos conocimientos sobre el clima y el medio ambiente antiguos de América del Norte".
Los investigadores creen que los pastizales que surgieron durante el PETM pueden haber sido el resultado de las condiciones climáticas más cálidas y secas que prevalecían en ese momento. A medida que el clima cambió, los bosques tropicales comenzaron a dar paso a hábitats más abiertos, como pastizales y sabanas. Este cambio en la vegetación tuvo un profundo impacto en los animales que vivían en la región y puede haber jugado un papel en la extinción de muchos mamíferos grandes.
Los investigadores esperan que sus hallazgos animen a otros científicos a buscar evidencia de pastizales antiguos en otras partes del mundo. "Creemos que es probable que los pastizales se originaran en múltiples lugares del mundo", dijo Faith. "Al estudiar el registro fósil, podemos aprender más sobre la historia de estos importantes ecosistemas y el papel que desempeñaron en la evolución de la vida".
