Un trío de investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC) descubrió que el crecimiento explosivo de la población de erizos de mar morados (Strongylocentrotus purpuratus) es el principal impulsor de la pérdida de bosques de algas en la región. Sus hallazgos, publicados en la revista Current Biology, proporcionan un objetivo claro para los esfuerzos de conservación para restaurar y proteger estos ecosistemas marinos vitales.
Los bosques de algas son ecosistemas submarinos dominados por algas gigantes (Macrocystis pyrifera), una especie de alga parda que puede crecer hasta 100 pies de altura. Estos bosques submarinos proporcionan hábitat y alimento para una amplia variedad de vida marina, incluidos peces, nutrias marinas y erizos de mar. Sin embargo, los bosques de algas marinas a lo largo de la costa de California han estado disminuyendo durante décadas debido a una combinación de actividades humanas y factores estresantes ambientales.
Los investigadores de la UCSC descubrieron que el aumento de las poblaciones de erizos de mar es un resultado directo de los cambios inducidos por el hombre en el medio marino. La sobrepesca de depredadores de erizos de mar, como las nutrias marinas y otras especies de peces, ha permitido que la población de erizos de mar crezca sin control. Además, el aumento de la temperatura del océano y la contaminación han contribuido a la disminución de los bosques de algas marinas, haciéndolos más susceptibles al pastoreo de erizos de mar.
"Nuestro estudio muestra que el pastoreo excesivo de erizos de mar es el principal impulsor de la pérdida de bosques de algas en California", dijo el autor principal, el Dr. Robert Paine, profesor emérito de ecología y biología evolutiva de la UCSC. "Este es un problema grave, ya que los bosques de algas proporcionan un hábitat crítico para muchas especies marinas y desempeñan un papel importante en el ciclo del carbono".
Los investigadores utilizaron una combinación de experimentos de campo, datos de seguimiento a largo plazo y modelos informáticos para llegar a sus conclusiones. Descubrieron que la población de erizos de mar en el área de estudio se había multiplicado por más de 10 desde la década de 1980. Este espectacular aumento de erizos de mar ha provocado una pérdida generalizada de algas y la transformación de los bosques de algas en páramos de erizos, donde sobreviven pocas plantas.
El estudio destaca la necesidad urgente de medidas de conservación para abordar la disminución de los bosques de algas en California. Estas medidas podrían incluir reducir la presión pesquera sobre los depredadores de erizos de mar, implementar programas de eliminación de erizos y mitigar los impactos del cambio climático y la contaminación.
"Nuestros hallazgos proporcionan un camino claro a seguir para restaurar los bosques de algas marinas en California", dijo el coautor Dr. Christopher Harley, profesor de ecología y biología evolutiva en la UCSC. "Al reducir el pastoreo de erizos de mar, podemos ayudar a que estos ecosistemas vitales se recuperen y garantizar la supervivencia de la diversa vida marina que depende de ellos".
Los bosques de algas marinas albergan una comunidad diversa de vida marina, que incluye varias especies de peces, invertebrados y mamíferos marinos. Proporcionan alimento, refugio y lugar de reproducción para muchas especies y se consideran uno de los ecosistemas más productivos de la Tierra. Sin embargo, los bosques de algas marinas son vulnerables a diversos factores estresantes ambientales y de origen humano, incluidos el cambio climático, la contaminación y la sobrepesca.
