Un estudio reciente ha arrojado luz sobre el elaborado mecanismo sensorial empleado por las hormigas cortadoras de hojas para determinar con precisión el tamaño de las porciones de hojas que cortan y transportan de regreso a sus colonias. Estas hormigas son conocidas por su notable capacidad para cultivar jardines de hongos, y el tamaño de los trozos de hojas que recolectan es crucial para el crecimiento y la salud del hongo.

El estudio, realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de California, Berkeley, y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, se centró en la especie Atta cephalotes, una de las hormigas cortadoras de hojas más comunes que se encuentran en América Central y del Sur. Utilizando videografías de alta velocidad y observaciones detalladas del comportamiento, los científicos desentrañaron el intrincado proceso mediante el cual estas hormigas evalúan el tamaño de las hojas.

Las hormigas inician el proceso de corte de las hojas agarrando el borde de la hoja con sus mandíbulas. Luego usan sus antenas para explorar meticulosamente la hoja, sintiendo su forma y textura. Este examen táctil les permite determinar la idoneidad de la hoja para sus jardines de hongos.

Una vez que se identifica una hoja adecuada, las hormigas comienzan a cortar. Curiosamente, no cortan la hoja en trozos uniformes. En cambio, exhiben una capacidad notable para ajustar el tamaño de las porciones de hojas en función de la forma y el tamaño de la hoja. Esto asegura que las hormigas optimicen la utilización del material foliar, minimizando el desperdicio y cumpliendo al mismo tiempo con los requisitos específicos de sus colonias de hongos.

Los investigadores descubrieron que las antenas de las hormigas desempeñan un papel crucial en este proceso de evaluación del tamaño. Las hormigas poseen estructuras sensoriales especializadas en sus antenas, que les permiten detectar pequeñas diferencias en el grosor y la rigidez de las hojas. Estos estímulos sensoriales luego son procesados ​​por el sistema nervioso central de las hormigas, que calcula el ángulo de corte y el tamaño de porción apropiados.

El estudio destaca las notables capacidades sensoriales y adaptaciones de comportamiento de las hormigas cortadoras de hojas. Su capacidad para medir con precisión el tamaño de las porciones de hojas es esencial para su supervivencia y éxito como insectos productores de hongos. Una mayor comprensión de estos mecanismos podría proporcionar información valiosa para optimizar las prácticas agrícolas y desarrollar estrategias innovadoras de manejo de plagas.