Es fácil pensar en los mapas como conjuntos de direcciones visuales. Ya sea que estés tratando de llegar a la cima del Monte Everest o al nuevo hogar de un amigo, un mapa puede ayudarte a encontrar el camino. Pero los mapas pueden hacer más que ayudarle a determinar dónde se encuentra y hacia dónde se dirige. Son representaciones de información que pueden describir casi cualquier cosa sobre el mundo.
Si quisiera tener una idea de qué razas de perros son más populares en diferentes regiones, podría pasar días mirando listas y gráficos. O podrías mirar un mapa y obtener instantáneamente la misma información. Aprender sobre las características físicas, las importaciones, las exportaciones y las densidades de población de diferentes países llevaría mucho tiempo si se basara en descripciones escritas en un libro. Pero con un mapa , todos los números, patrones y correlaciones están justo frente a ti. Como lo expresó Ian Turner, cartógrafo senior de GeoNova:"Un mapa es un tipo de lenguaje. Es un lenguaje gráfico. Se espera que presente información de una manera que sea muy fácil de entender".
Es el trabajo de un cartógrafo (alguien que hace mapas) para poner toda esta información en un formato que la gente pueda entender y aprender. Exactamente lo que una persona puede aprender depende del tipo de mapa. La mayoría de los mapas comienzan con el contorno de una ubicación, como un terreno o una masa de agua. Luego, brindan información sobre los atributos de la ubicación. Diferentes mapas incorporan diferentes atributos. Por ejemplo:
Esta combinación de ubicaciones y atributos hace posible colocar mucha información en un espacio muy pequeño. Un solo mapa puede mostrarle todos los países de un continente, sus fronteras, sus poblaciones aproximadas y sus principales importaciones y exportaciones. Las personas también pueden utilizar mapas temáticos especializados para analizar tendencias y patrones en todo tipo de datos. Un mapa que muestre los costos de comunicación en diferentes partes del mundo, por ejemplo, podría ayudar a una organización sin fines de lucro a decidir dónde construir una red inalámbrica de bajo costo. Como explicó Turner, "los mapas son más que capitales y países:en realidad se trata de cómo la economía, el clima y las características naturales, cómo se relacionan entre sí las diferentes variables que componen una sociedad".
Las convenciones comunes ayudan a los cartógrafos a presentar toda esta información de una manera que tenga sentido. Los veremos con más detalle en la siguiente sección.
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Aunque pueden incorporar diversos conjuntos de datos, los mapas suelen seguir varias convenciones básicas. que ayudan a las personas a entenderlas de inmediato. Turner explicó:"[Una convención] utilizada en cartografía en mapas políticos, en la mayoría de los mapas, es que el agua es azul. Puede confundir a las personas cuando intentas usar un color diferente para significar algo como agua". Además, en los mapas físicos, las masas de tierra suelen ser de color marrón o tostado y la vegetación es verde.
Los mapas representan su tema desde arriba y utilizan líneas y colores para diferenciar entre regiones. Los mapas políticos tienden a utilizar símbolos y tamaños de letra similares para indicar fronteras, ciudades y otros objetos. En muchos mapas, pero no en todos, el norte está en la parte superior; otros mapas suelen incluir una flecha para indicar las direcciones. La mayoría de los mapas tienen una leyenda que explica sus símbolos y muchos tienen una escala que indica la relación entre el tamaño del mapa y el tamaño del mundo real, como de 1 pulgada a 100 millas. Algunos mapas expresan la escala como una proporción, como 1:25.000.
La mayoría de los mapas también incluyen algún tipo de sistema de coordenadas para ayudar a las personas a encontrar ubicaciones específicas. En un mapa de calles de una ciudad, esto podría ser una simple cuadrícula marcada con letras y números. Los mapas más grandes suelen utilizar líneas imaginarias conocidas como longitud y latitud. En un globo terráqueo, estas líneas están ordenadas y espaciadas uniformemente. Todas las líneas de longitud, o meridianos, que van en dirección norte-sur tienen la misma longitud. Todas las líneas de latitud, o paralelos, van de este a oeste y son más cortas cuanto más lejos están del ecuador.
Los mapas, por otra parte, pueden causar estragos en los paralelos y meridianos. Esto se debe a que la Tierra tiene la forma aproximada de una calabaza y no es fácil conseguir que un trozo de papel plano se parezca con precisión a toda la superficie de una calabaza. Puedes hacerte una idea de las dificultades que implica hacer un dibujo en un globo inflado. Luego, estira el globo desinflado hasta que quede plano. Todavía puedes imaginar cómo era la imagen original, pero los tamaños y formas son incorrectos.
Puedes hacer que la imagen desinflada sea un poco más precisa cortándola en pedazos para que el globo se parezca a las gores. Se utiliza para hacer globos esféricos a partir de papel plano. Desafortunadamente, la serie resultante de segmentos puntiagudos todavía no se parece mucho a la imagen original. Las partes adyacentes no se tocan entre sí y debes imaginar cómo se verían sin los espacios.
Para solucionar las deficiencias de una superficie plana, los cartógrafos utilizan una variedad de proyecciones cartográficas. Los exploraremos en la siguiente sección.
Paralelos y MeridianosUtilizando grados, minutos y segundos, los meridianos miden qué tan lejos al este u oeste está una ubicación del meridiano principal. . Los paralelos miden qué tan lejos al norte o al sur está una ubicación del ecuador .
Aunque son fáciles de plegar y transportar, ni los mapas muy distorsionados ni los globos terráqueos desmontados tienen mucha utilidad práctica. Por este motivo, los cartógrafos han desarrollado una serie de proyecciones cartográficas , o métodos para trasladar una esfera a una superficie plana. Ninguna proyección es perfecta:todas estiran, desgarran o comprimen las características de la Tierra hasta cierto punto. Sin embargo, diferentes proyecciones distorsionan diferentes cualidades del mapa.
"Todos los mapas tienen cierto grado de inexactitud", explicó Turner. "Estamos tomando una Tierra redonda y proyectándola sobre una superficie bidimensional (en una hoja de papel o en la pantalla de una computadora), por lo que habrá cierta distorsión". Afortunadamente, la variedad de proyecciones disponibles permite al cartógrafo elegir una que preserve la precisión de ciertas características y al mismo tiempo distorsione las menos importantes.
La creación de una proyección cartográfica suele ser un proceso altamente matemático en el que una computadora utiliza algoritmos para traducir puntos de una esfera en puntos de un plano. Pero puedes considerarlo como copiar las características de un globo terráqueo en una forma curva que puedes abrir y dejar plana:un cilindro o un cono. Estas formas son tangentes a, o tocando, la Tierra en un punto o a lo largo de una línea, o son secantes a la Tierra, atravesándola a lo largo de una o más líneas. También puedes proyectar partes de la Tierra directamente sobre un plano tangente o secante.
Las proyecciones tienden a ser más precisas a lo largo del punto o línea en la que tocan el planeta. Cada forma puede tocar o atravesar la Tierra en cualquier punto y desde cualquier ángulo, cambiando drásticamente el área más precisa y la forma del mapa terminado.
Algunas proyecciones también utilizan lágrimas o interrupciones , para minimizar distorsiones específicas. A diferencia de los gores de un globo, estas interrupciones están ubicadas estratégicamente para agrupar partes relacionadas del mapa. Por ejemplo, una homolosina de Goode La proyección utiliza cuatro interrupciones distintas que atraviesan los océanos pero dejan intactas las principales masas de tierra.
Diferentes proyecciones tienen diferentes fortalezas y debilidades. En general, cada proyección puede conservar algunas, pero no todas, las cualidades originales del mapa, incluidas:
Puede obtener más información sobre las proyecciones cartográficas específicas y sus fortalezas y debilidades en la NASA y el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). El Atlas Nacional de Estados Unidos finalizó en 2014, pero gran parte de su trabajo está disponible en otros sitios web.
Elegir la proyección correcta es sólo una parte de la creación de un mapa exitoso. Otra es encontrar los datos correctos. Veremos de dónde proviene la información del mapa en la siguiente sección.
La proyección de MercatorSe trata de una proyección de un mapa del mundo sobre un cilindro de modo que todos los paralelos de latitud tengan la misma longitud que el ecuador. Fue desarrollado por el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator en 1569. Las proyecciones cartográficas cilíndricas como las de Mercator se utilizan ampliamente para la navegación.
En esencia, los mapas son expresiones visuales de medidas. Las medidas de los primeros mapas probablemente provinieron de la exploración del terreno local por parte de los cartógrafos. Con el tiempo, más personas viajaron y documentaron la ubicación de masas de tierra y masas de agua distantes. Los cartógrafos compilaron estas mediciones, bocetos y notas personales en representaciones de una mayor parte del mundo. Los cartógrafos también aprovecharon el conocimiento de sus predecesores, una tendencia que continúa con los mapas derivados actuales, que utilizan otros mapas como fuente.
Algunos de los mapas actuales también se basan en mediciones físicas tomadas por personas reales. Los topógrafos utilizan instrumentos para tomar medidas precisas de la tierra y el agua, así como las posiciones de elementos creados por el hombre. Esta información es vital para mapas topográficos precisos. De manera similar, los mapas geológicos también se basan en los estudios de campo de los geólogos. Los instrumentos mejorados, incluidos los receptores GPS y los recolectores de datos electrónicos, han hecho que dichas investigaciones de campo sean cada vez más precisas. Los investigadores también pueden estudiar escrituras y registros de ventas y entrevistar a los residentes locales para determinar los nombres correctos de los lugares para los mapas de áreas no cartografiadas anteriormente.
La tecnología actual también permite a los cartógrafos crear mapas detallados de lugares en los que nunca han estado. El campo de la teledetección , o fotografía aérea y satelital, ha brindado a los cartógrafos una gran cantidad de información nueva sobre la Tierra. La teledetección no es particularmente nueva:el primer uso de la fotografía aérea para la elaboración de mapas tuvo lugar en 1858. Sin embargo, su uso en la elaboración de mapas no se generalizó hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los cartógrafos comenzaron a utilizar fotografías de reconocimiento como datos cartográficos.
La mayoría de las veces, convertir imágenes aéreas y de satélite en mapas requiere la habilidad de un cartógrafo humano. Los cartógrafos pueden medir las características de una imagen a intervalos regulares o pueden trazar contornos completos. Estos dos métodos se conocen como raster y vector codificación, y ambas pueden llevar mucho tiempo. Los programas de computadora pueden ayudar con el proceso y algunos incluso pueden reconocer diferencias entre fotografías antiguas y nuevas. Esto podría eventualmente automatizar el proceso de actualización de datos cartográficos. Echaremos un vistazo a los mapas temáticos en la siguiente sección.
Los cartógrafos y las computadoras también pueden usar el paralaje, o la diferencia de ángulo entre dos imágenes del mismo sujeto, para medir altitudes. El proceso es similar a la forma en que tus ojos perciben la profundidad. Permite a los cartógrafos utilizar imágenes de teledetección para crear mapas físicos y topográficos.
Para los mapas temáticos, la forma del mundo es sólo el comienzo. Al elaborar un mapa temático, los cartógrafos deben encontrar fuentes de información precisas y actualizadas sobre una variedad de fenómenos sociales y ambientales. "Utilizamos una variedad de fuentes para generalizar mejor la característica que queremos mostrar", dijo Turner. "Por ejemplo, para un mapa de densidad de población, cada 10 años en los EE. UU. hay un censo. Los nuevos datos del censo se pondrán a disposición del público y podremos tomar esa información y hacer nuevos mapas a partir de ella. "
Los cartógrafos también deben determinar qué fuente de información es la más actual, precisa y completa. "Si estamos haciendo un mapa del estado de Virginia, podríamos recibir información del estado en un período, que se desarrolló en un momento determinado", explicó Turner. "Es posible que recibamos información de una ciudad o un condado que se desarrolló en otro momento, y parte de la diversión de mi trabajo es interpretar [qué fuente] es correcta".
La mayoría de los mapas temáticos contienen una cita que explica de dónde procede la información. Algunas fuentes comunes son:
Junto con los datos sobre el tamaño y la forma del planeta, gran parte de esta información temática se almacena en bases de datos. El trabajo del cartógrafo es combinar la información de las distintas bases de datos y mapas existentes para crear un mapa nuevo y comprensible. Veremos cómo sucede esto en la siguiente sección.
Indicatriz de TissotA veces, puede resultar difícil decir exactamente cómo una proyección cartográfica distorsiona la forma de las características de la Tierra. Una herramienta para examinar las distorsiones es la indicatriz de Tissot , una serie de pequeños círculos idénticos dibujados en un globo terráqueo. En una proyección, puedes ver cómo cambian el tamaño y la forma de los círculos, lo que corresponde al tipo y dirección de la distorsión.
Los humanos llevan miles de años haciendo mapas. Los babilonios grabaron mapas en tablillas de arcilla ya en el año 2300 a.E.C. Algunas pinturas más antiguas también pueden ser ejemplos de mapas, pero los arqueólogos y antropólogos no están de acuerdo sobre si los artistas pretendían hacer un mapa o pintar un cuadro. De todos modos, los mapas existen desde hace mucho tiempo y, durante la mayor parte de ese tiempo, la gente los dibuja y pinta a mano. Los primeros mapas probablemente se basaron en experiencias personales y mostraban áreas con las que el cartógrafo estaba familiarizado.
Los mapas dibujados a mano se volvieron más precisos a medida que la gente hacía nuevos descubrimientos en matemáticas y geografía. Las estimaciones precisas del diámetro de la Tierra ayudaron a los cartógrafos a representar las masas de tierra y los océanos en las proporciones correctas. Esto fue especialmente cierto después de que los cartógrafos comenzaron a cartografiar los hemisferios oriental y occidental al mismo tiempo. En los siglos XVII y XVIII, los avances en la fabricación de relojes hicieron posible que los viajeros determinaran su longitud con precisión, lo que facilitó la obtención de medidas precisas para los mapas.
Aunque los avances tecnológicos hicieron que fuera más fácil obtener datos cartográficos precisos, crear un buen mapa seguía requiriendo la habilidad de un artista. Un cartógrafo tenía que poder dibujar o pintar todas las características del mapa para que fueran precisas, legibles y atractivas. Lo mismo ocurre hoy. Computadores y sistemas de información geográfica (SIG) han automatizado muchas tareas de creación de mapas para agregar profundidad y características informativas a los mapas. SIG, una plataforma de software, recopila, analiza y organiza datos que ayudan a que los mapas presenten una representación gráfica de patrones fácil de leer. Cada vez que has mirado un mapa codificado por colores según la incidencia de enfermedades en un área particular o los niveles de pobreza, has apreciado las capacidades del SIG.
Sin embargo, los mejores mapas aún provienen de cartógrafos expertos que utilizan toda la tecnología disponible, pero con un toque humano.
Al hacer un mapa, un cartógrafo debe considerar varios factores, entre ellos:
Se trata de una proyección de un mapa del mundo sobre un cilindro de modo que todos los paralelos de latitud tengan la misma longitud que el ecuador. Fue desarrollado por el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator en 1569. Los mapas con proyecciones cilíndricas se utilizan ampliamente en la navegación.
Los mapas destinados a ser vistos en línea también tienen requisitos diferentes a los destinados a ser vistos en papel. Turner explicó:
Si está desarrollando un mapa específicamente para Internet, generalmente las fuentes deben ser más grandes para que pueda leer el texto en la pantalla. Tiene menos opciones de color porque no todos los colores necesariamente se imprimirán correctamente si alguien intenta imprimir ese mapa. Entonces, debido a las limitaciones de color, debido a las limitaciones de tamaño de letra, en comparación con un mapa impreso, generalmente tiene que ser mucho más simple... Generalmente se desarrolla un mapa que cabe en una pantalla de computadora estándar para que el usuario no No es necesario desplazarse para poder interpretar la información.Con todo esto en mente, el cartógrafo tiene que recopilar datos y descubrir cómo utilizar elementos visuales para presentarlos en el mapa. Esto requiere algo más que delinear con precisión continentes y masas de agua. El cartógrafo debe utilizar colores, líneas, símbolos y texto para asegurarse de que el lector pueda interpretar el mapa correctamente. Estos elementos visuales ayudan a dejar claro qué partes del mapa son las más importantes, así como qué partes están en primer plano y cuáles en segundo plano. A menudo, el cartógrafo puede utilizar un SIG para examinar varias versiones del mismo mapa y determinar cuál funcionará mejor.
Incluso con la ayuda de un SIG, la creación exitosa de un mapa requiere que el cartógrafo tenga muchos conocimientos especializados. Muchos cartógrafos tienen títulos en cartografía o en materias relacionadas, como geografía, topografía o matemáticas. Debido a la prevalencia y complejidad de los sistemas de información geográfica, los cartógrafos también deben tener habilidades en el uso de computadoras. Además, muchos cartógrafos también están interesados en campos que utilizan muchos mapas. Turner dijo:"Para mí, es el clima y la política. Para otros, podrían ser los idiomas o la geología. Para algunos, podría ser la historia, ya sea la historia estadounidense o la historia mundial".
Las mejoras en las técnicas cartográficas y en los sistemas de información geográfica han hecho posible que la gente obtenga mapas muy especializados muy rápidamente. Esta es una gran mejora que se ha producido en las últimas décadas. Anteriormente, conseguir un mapa especializado de alta calidad podía ser un desafío, especialmente en poco tiempo.
Hoy en día, los SIG han facilitado mucho el análisis de datos y los mapas pueden hacer mucho más que mostrar ubicaciones. Por ejemplo, los mapas computarizados pueden detectar patrones, como encontrar puntos críticos de delincuencia en una ciudad o predecir las condiciones climáticas en un área inaccesible.
Teoría de los cuatro coloresEn 1852, Francis Guthrie descubrió que era posible colorear un mapa de todos los condados de Inglaterra utilizando sólo cuatro colores. Luego teorizó que era posible utilizar sólo cuatro colores para colorear cualquier mapa. Esto se conoció como el teorema de los cuatro colores. . Varios matemáticos han propuesto demostraciones del teorema, incluida una que requiere el uso de una computadora para completarse.
Aunque ciertamente nos preguntamos cómo hemos podido vivir sin GPS, lo cierto es que todo el mundo lo hacía muy bien hasta no hace mucho. Sin embargo, la disponibilidad de esta tecnología ha transformado la elaboración de mapas en una tarea aún más precisa de lo que ya era. Conocido íntegramente como Sistema de Posicionamiento Global (GPS), está compuesto por decenas de satélites, que proporcionan coordenadas geográficas de diversas características terrestres. Originalmente puestos en órbita por el Departamento de Defensa de EE. UU., han estado disponibles para beneficio civil desde la década de 1980 y, desde entonces, la tecnología ha revolucionado todo, desde la navegación aérea hasta la agrimensura y más. Incluso juega un papel en los juegos.
Dado que estos satélites orbitan continuamente la Tierra (dando vueltas dos veces al día), la adquisición y aplicación de datos se ha acelerado drásticamente. Esto permite a los cartógrafos crear los mapas más actualizados, lo que es especialmente importante ahora que la planificación territorial y el impacto ambiental se han convertido en temas candentes en los últimos años.
La tecnología GPS también condujo a la expansión de herramientas de navegación personal, como Waze y Google Maps. Anteriormente, sólo las organizaciones militares y de transporte tenían acceso a estos datos. Hoy en día, cualquiera puede (y lo hace) utilizar estos mapas en tiempo real para llegar a donde necesita mediante instrucciones paso a paso. En realidad, nadie necesita saber cómo "leer" un mapa para obtener direcciones. Ahora actualizados de forma continua, los mapas GPS han recorrido un largo camino incluso desde hace unos años, cuando se podían encontrar muchos "puntos muertos".
El progreso exponencial de la tecnología probablemente hará que la elaboración y el uso de mapas sigan cambiando en los próximos años. Sin embargo, a pesar de la conveniencia de los mapas digitales, es poco probable que los mapas en papel alguna vez sean (o deban) erradicarse. Aunque una de las razones es que tu teléfono podría morir dejándote sin mapas en un momento dado, hay una mejor razón para seguir con el papel si realmente quieres viajar o comprender un área en profundidad. Aparentemente, la información digital está bien para obtener información de bajo nivel, como cómo llegar del punto A al B. En comparación, es más probable que la misma información en papel se digiera y retenga mejor, lo que brinda al usuario una comprensión más profunda. del contenido y área.
Gracias especialesGracias a Ian Turner, cartógrafo senior de GeoNova, por su ayuda con este artículo. Turner, con quien hablamos en 2007, es ahora el propietario y presidente de Globe Turner, LLC, que ofrece contenido y servicios cartográficos para todos los medios.
