El desierto de Atacama, situado en el norte de Chile, no es una región árida cualquiera. Con una extensión de más de 965 kilómetros (600 millas) a lo largo de la costa del Pacífico de América del Sur, es uno de los paisajes más extremos del planeta. Gracias a ciertas condiciones oceánicas, hay zonas que han recibido cero precipitaciones a lo largo de la historia, lo que convierte al desierto de Atacama en el lugar más seco de la Tierra .
Echemos un vistazo más de cerca a la geografía y el clima de Atacama para comprender mejor por qué el desierto chileno es tan seco y qué más lo hace único.
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El Desierto de Atacama, también conocido como Desierto de Atacama en español, está ubicado entre el Océano Pacífico al oeste y la Cordillera de los Andes al este. Su frontera norte toca el sur de Perú, mientras que su lado sur se extiende hacia Chile, llegando hasta la ciudad portuaria de Antofagasta.
Dentro de esta extensión se encuentran varias características distintivas, incluido el Salar de Atacama, la Pampa del Tamarugal (Meseta del Tamarugal) y dos famosos valles secos cerca del pueblo de San Pedro de Atacama:el Valle de la Luna (Valle de la Luna) y el Valle. de Marte (Valle de Marte).
La gente compara Atacama con Marte porque la superficie del planeta rojo presenta un clima y un terreno similares. Otro nombre común para Mars Valley es Valle de la Muerte.
El suelo del desierto de Atacama está marcado por paisajes áridos y de otro mundo, con vastas extensiones de arena y terreno rocoso. A diferencia de otros desiertos que pueden presentar oasis ocasionales o vegetación dispersa, el desierto de Atacama se caracteriza principalmente por lo austero y desolado que es.
La elevación varía en toda la región. Por ejemplo, San Pedro de Atacama está a unos 8.000 pies (2.438 m) sobre el nivel del mar, pero algunas áreas más altas superan los 16.000 pies (4.877 m).
El desierto de Atacama se define por su extrema aridez. La combinación de aire frío de la Corriente de Perú (también conocida como Corriente de Humboldt) en el Océano Pacífico y el aire caliente del desierto crea un patrón climático único. Las frías corrientes oceánicas enfrían el aire, provocando que pierda su humedad. Luego, este aire seco recorre las zonas costeras y tierra adentro hacia el desierto.
Atacama casi no recibe agua de las precipitaciones, y algunas partes de la región no han recibido lluvia en siglos, lo que la convierte en el lugar más seco de la Tierra.
Esta falta de precipitaciones se debe a la gran altitud de la Cordillera de los Andes, que impide que el hielo que fluye hacia el mar llegue al desierto, así como a los vientos catabáticos (aire de alta densidad arrastrado hacia abajo por la gravedad) que descienden de las montañas, secando aún más el aire.
Se podría suponer que el desierto de Atacama haría un calor abrasador debido a su extrema sequedad, pero esa suposición sería falsa. La temperatura promedio de verano en Antofagasta, una importante ciudad portuaria en el norte de Chile, es relativamente intermedia de 65 grados Fahrenheit (18 grados Celsius).
A pesar de su reputación de extrema sequedad, el desierto de Atacama no es completamente sin humedad.
A lo largo de la costa ocurre un fenómeno conocido como camanchaca:una densa niebla marina proveniente del Pacífico que cubre el desierto. Si bien no produce lluvia, la camanchaca sí proporciona una fuente mínima de humedad para ciertas plantas y animales.
A pesar de sus duras condiciones, el desierto de Atacama alberga una sorprendente variedad de especies de plantas y vida silvestre.
A lo largo de la costa y en los valles se pueden encontrar cactus resistentes, suculentas, flores y hierbas que se han adaptado al ambiente árido. Estas plantas desempeñan un papel crucial a la hora de proporcionar hábitat y alimento a los habitantes animales del desierto, incluidos zorros, pájaros, roedores y reptiles.
El destacado salar del desierto, el Salar de Atacama, se encuentra en la parte sur, donde microorganismos únicos prosperan en las aguas salobres. Estos microorganismos sirven como fuente de alimento para los flamencos, que acuden en masa al depósito de sal más grande del país en verano, añadiendo un toque de color al paisaje árido.
Por inhóspito que pueda parecerles a algunos el desierto de Atacama, es el hogar de más de 1 millón de personas. A lo largo de la historia, la región ha sido testigo de la explotación de sus recursos naturales, incluidos ricos depósitos de nitrato (también llamados depósitos de salitre), que las empresas explotaron extensamente durante el siglo XIX y principios del XX.
La industria minera trajo riqueza y desarrollo a la región, pero también dejó cicatrices en el paisaje y creó conflictos entre Chile y Bolivia, que competían por los recursos naturales de la zona.
Hoy en día, el desierto de Atacama sigue siendo un sitio de interés para científicos e investigadores de todo el mundo. Sus condiciones únicas lo convierten en un lugar ideal para estudiar la vida en ambientes extremos, mientras que su falta de contaminación lumínica o precipitaciones lo convierten en un lugar perfecto para observar el cielo nocturno.
Atacama alberga actualmente el Atacama Large Millimeter Array y el Extremely Large Telescope (ELT), y ha habido numerosos proyectos astronómicos en el pasado en la región.
El desierto de Atacama tiene la distinción de ser el lugar más seco de la Tierra, pero hay otros lugares que son similarmente (pero no tan) áridos. Puede que no sorprenda que las regiones más secas del planeta sean típicamente desiertos, donde las precipitaciones son extremadamente escasas.
Aunque los valles secos de McMurdo en la Antártida presentan un paisaje cubierto de hielo y suelo helado, este desierto polar también tiene una humedad extremadamente baja y casi no llueve. Situada al oeste del estrecho McMurdo, la zona tiene una temperatura media anual de -4 grados Fahrenheit (-20 grados Celsius) y una precipitación total anual de poco menos de 2,5 pulgadas (6 cm).
McMurdo Sound es famoso por ser la base del explorador británico Ernest Shackleton, quien pasó el invierno allí mientras intentaba llegar al Polo Sur entre 1907 y 1909. Su cabaña todavía se encuentra allí.
Ubicado en el norte de África, el Sahara es el desierto cálido más grande del mundo, con altas temperaturas que regularmente alcanzan los 122 grados Fahrenheit (50 grados Celsius) durante los meses más calurosos. Se extiende desde el Atlántico al oeste hasta el Mar Mediterráneo al norte y el Mar Rojo al este.
El desierto recibe un promedio de 3 pulgadas (7,6 cm) de lluvia por año, y la mayor parte ocurre entre diciembre y marzo. A pesar de su clima extremo, alrededor de 2,5 millones de personas viven en el Sahara.
Ubicado en el suroeste de América del Norte, el Sonora se extiende por partes de Estados Unidos y México. En el área cercana a la parte baja del río Colorado, la temperatura puede subir a 120 grados Fahrenheit (49 grados Celsius) en el verano y la precipitación promedio no excede los 3 pulgadas (7,6 cm).
La vegetación común allí incluye varios cactus, incluidos saguaros, así como árboles de mezquite y arbustos de creosota.
Este desierto tropical, que se extiende por gran parte de la Península Arábiga en el Medio Oriente, es una tierra de extremos. La región experimenta temperaturas extremadamente altas, a veces tan intensas como 130 grados Fahrenheit (55 grados Celsius).
Si bien su precipitación anual puede oscilar entre nada y hasta 20 pulgadas (51 cm), en promedio, recibe menos de 4 pulgadas (10,2 cm) por año. Periódicamente se producen tormentas de polvo e inundaciones torrenciales, lo que agrava el entorno hostil.
Namib, en el sur de África, considerado uno de los desiertos más antiguos del mundo, ha experimentado condiciones hiperáridas durante millones de años. Situada a lo largo de la costa occidental de África, el área recibe muy poca lluvia; las áreas del interior reciben quizás 2 pulgadas (5 cm) al año y las regiones a lo largo de la costa un promedio de media pulgada (1,3 cm) al año.
Aquí vive muy poca gente, aunque en el interior se pueden encontrar elefantes, rinocerontes, leones y otros mamíferos.
Este artículo fue creado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego fue verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
