Sabemos que las emisiones de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, deberían aumentar las precipitaciones. Las emisiones calientan la atmósfera, provocando un efecto doble:los océanos más cálidos facilitan la evaporación del agua y el aire más cálido puede contener más vapor de agua, lo que significa que hay más humedad disponible para caer en forma de lluvia. Pero durante gran parte del siglo XX, ese aumento en las precipitaciones no apareció claramente en los datos.
Un nuevo estudio dirigido por investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) del Departamento de Energía encuentra que el aumento esperado de las lluvias se ha visto compensado en gran medida por el efecto desecante de los aerosoles:emisiones como el dióxido de azufre que se producen al quemar combustibles fósiles y comúnmente se considera contaminación del aire o smog. La investigación se publica en la revista Nature Communications. .
"Esta es la primera vez que podemos comprender realmente qué está causando que las precipitaciones extremas cambien en los EE. UU. continentales", dijo Mark Risser, científico investigador del Laboratorio Berkeley y uno de los autores principales del estudio. Señaló que hasta la década de 1970, los aumentos esperados de las precipitaciones extremas eran compensados por los aerosoles. Pero la Ley de Aire Limpio provocó una reducción drástica de la contaminación del aire en Estados Unidos. "El enmascaramiento de aerosoles se apagó repentinamente. Eso significa que las precipitaciones podrían aumentar mucho más rápidamente de lo que hubiéramos predicho".
Los modelos climáticos tradicionales han tenido dificultades para predecir con seguridad el impacto humano sobre las precipitaciones a escalas más pequeñas que un continente, y ese nivel regional es precisamente donde tienen lugar la mayoría de las adaptaciones y mitigaciones del cambio climático. Al utilizar un nuevo método y basarse en gran medida en mediciones de pluviómetros de 1900 a 2020, los investigadores pudieron determinar de manera más sólida cómo las actividades humanas han influido en las precipitaciones en los Estados Unidos.
"Antes de nuestro estudio, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático [IPCC] había llegado a la conclusión de que la evidencia era contradictoria y no concluyente sobre los cambios en las precipitaciones de Estados Unidos debido al calentamiento global", dijo Bill Collins, director asociado de laboratorio para el Área de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de Berkeley Lab y coautor principal del estudio. "Ahora hemos proporcionado pruebas concluyentes de un aumento de las precipitaciones y también hemos ayudado a explicar por qué estudios anteriores evaluados por el IPCC llegaron a conclusiones contradictorias".
Específicamente, el estudio aísla cómo las emisiones de aerosoles y gases de efecto invernadero afectan tanto las precipitaciones promedio como las extremas. Los investigadores han confirmado que el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, que se dispersan rápidamente por todo el planeta, provoca un aumento de las precipitaciones. El impacto de los aerosoles tiene más matices. A largo plazo, los aerosoles enfrían el planeta, lo que provoca un efecto desecante. Pero también tienen una respuesta más rápida y local. Ese rápido impacto depende de la estación, ya que los aerosoles generalmente reducen las precipitaciones en invierno y primavera, y las amplifican en verano y otoño en gran parte de Estados Unidos.
"La estacionalidad es realmente importante", dijo Risser. "En el caso de las precipitaciones, la naturaleza del cambio climático depende de la estación de la que se trate, ya que diferentes tipos de sistemas climáticos generan precipitaciones en diferentes partes del año".
Algunos de los estudios contradictorios que analizan las tendencias de las precipitaciones del último siglo pueden explicarse por cómo el efecto de los aerosoles compensa el efecto de los gases de efecto invernadero y cómo los modelos y simulaciones tienen en cuenta estas dos fuerzas impulsoras. Los investigadores observaron que rastrear los aerosoles e incorporarlos más completamente en modelos y simulaciones será importante para mejorar las predicciones utilizadas para el diseño de infraestructura y la gestión de recursos hídricos.
Estados Unidos ya ha visto ejemplos de aumentos recientes en las precipitaciones extremas, con varias tormentas intensas y sin precedentes en los últimos años.
"Gracias a las mejoras en la calidad del aire, los aerosoles que nos protegieron de los peores efectos del calentamiento global están disminuyendo en todo el mundo", afirmó Collins. "Nuestro trabajo muestra que los aumentos en las precipitaciones extremas impulsadas por las elevadas temperaturas del océano serán cada vez más evidentes durante esta década".
Más información: Comunicaciones de la Naturaleza (2024). DOI:10.1038/s41467-024-45504-8. www.nature.com/articles/s41467-024-45504-8
Información de la revista: Comunicaciones sobre la naturaleza
Proporcionado por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley
