Un equipo de investigadores del Museo de Biología del Suroeste (MSB) de la Universidad de Nuevo México ha informado niveles inesperadamente altos de contaminación química en aves y mamíferos silvestres en la Base de la Fuerza Aérea Holloman, cerca de Alamogordo, Nuevo México, en una nueva investigación publicada en Environmental Research. .
La investigación encontró que los animales estaban muy contaminados con varios compuestos dañinos conocidos como "químicos permanentes" o sustancias polifluoroalquiladas (PFAS). Se sabe que incluso concentraciones bajas de PFAS causan cáncer y problemas de desarrollo, reproductivos, del sistema inmunológico y endocrinos en animales y personas.
Aunque se han encontrado PFAS en diversos animales salvajes de todo el mundo, los nuevos hallazgos no tienen precedentes en cuanto a concentraciones excepcionalmente altas en numerosas especies. En 23 especies de aves y mamíferos, las concentraciones de PFAS promediaron decenas de miles de partes por mil millones. Para poner esto en perspectiva, el equipo de investigación señaló que recientemente miles de ganado lechero en Clovis, Nuevo México, tuvieron que ser destruidos porque su leche estaba contaminada a menos de seis partes por mil millones.
El estudio se centró en el área alrededor del lago Holloman, situado entre la Base de la Fuerza Aérea Holloman y el Parque Nacional White Sands, en medio de la vasta y seca cuenca de Tularosa. El lago es parte de un sistema de estanques de captación de aguas residuales creado por la Fuerza Aérea.
"Debido a que estos grandes humedales son los únicos en la región, son inmensamente atractivos para la vida silvestre", afirmó el director y profesor de biología del MSB, Christopher Witt, y autor principal del estudio.
"Holloman es uno de los tres humedales más importantes de Nuevo México para las aves acuáticas migratorias:más de 100 especies y decenas de miles de individuos utilizan estos hábitats anualmente", explicó Witt. "Los humedales también son muy utilizados por la gente para recreación y caza".
Se cree que la principal causa de contaminación es la espuma contra incendios que la Fuerza Aérea de Estados Unidos utilizó durante décadas. La espuma contenía una mezcla de PFAS tóxicos que desde entonces han sido eliminados de su fabricación. A partir de 1970, la espuma se utilizó ampliamente para ejercicios de entrenamiento en instalaciones militares. En Holloman A.F.B., la escorrentía fluyó hacia las cuencas de aguas residuales.
"Los compuestos de PFAS son muy estables, por lo que simplemente se acumularon en el agua y el barro", dijo Jean-Luc Cartron, investigador asociado en la División de Mamíferos del MSB y profesor de investigación en el Departamento de Biología, coautor del estudio. "Estas sustancias también se unen a las proteínas, por lo que las criaturas vivientes las absorben fácilmente y luego pasan a la cadena alimentaria".
Para comprender el movimiento de PFAS a través de la red alimentaria en Holloman Lake, el equipo de investigación realizó más de 2000 mediciones, probando los distintos compuestos en diferentes especies y tipos de tejidos. El equipo se centró en las aves acuáticas debido a su fuerte exposición al agua contaminada y porque son buscadas por los cazadores.
También se probó un conjunto de roedores del desierto de los alrededores porque no estarían expuestos directamente al agua; por lo tanto, su posible contaminación revelaría otras vías de movimiento de PFAS.
Sorprendentemente, el equipo descubrió que tanto las especies acuáticas como las terrestres tendían a estar muy contaminadas.
"Hubo diferencias entre las especies en la cantidad de cada PFAS que contenían, lo que refleja diferencias en sus hábitats, dieta y fisiología", dijo Chauncey Gadek, coautor del estudio y Ph.D. Estudiante del Departamento de Biología. "En última instancia, estas diferencias ilustran las diferentes formas por las que las PFAS pueden moverse a través de los ecosistemas y acumularse en varias especies, incluidas las personas".
Trabajar con las colecciones de historia natural del MSB proporcionó varias ventajas para este estudio. Por ejemplo, el equipo pudo detectar PFAS en especímenes de roedores recolectados en la Base de la Fuerza Aérea Holloman en 1994 para un proyecto de investigación diferente. Los tejidos de esos roedores de 1994 se habían conservado perfectamente en la División de Recursos Genómicos de MSB, una instalación de criocolecciones de clase mundial.
La historia de la espuma contra incendios sugiere que Holloman A.F.B. los humedales deberían haber estado contaminados con PFAS desde la década de 1970. Como se predijo, los especímenes de 1994 estaban plagados de PFAS.
"De hecho, el individuo más contaminado en el estudio fue un espécimen de ratón de patas blancas de 1994", dijo el coautor y gerente senior de colecciones de MSB en la División de Mamíferos, Jon Dunnum. "Estos hallazgos demuestran que la contaminación de tejidos de animales salvajes en Holloman ha sido extraordinariamente alta durante al menos tres décadas."
"Las colecciones de historia natural están en una posición única para documentar el estado o la salud de las poblaciones a lo largo del espacio y el tiempo", dijo el distinguido profesor de biología Joseph Cook, coautor del estudio y curador de mamíferos del MSB. "Este estudio ejemplifica cómo las colecciones de los museos brindan información crítica sobre nuestro cambiante planeta a medida que los especímenes se utilizan para abordar diversos problemas ambientales y sociales".
La caza es popular en el lago Holloman y en la región circundante. El nuevo estudio demostró que consumir animales de caza del sitio podría ser perjudicial. Según las concentraciones promedio de PFAS encontradas en la carne de pato del sitio, nunca sería aconsejable consumir ni siquiera un gramo (en comparación, un centavo estadounidense pesa 2,5 gramos).
Se necesitarán más investigaciones para comprender el grado de riesgo que la contaminación por PFAS representa para la salud humana en la región. Por ejemplo, la exposición podría ocurrir al respirar partículas arrastradas por el viento o al consumir la carne del oryx o del ganado en libertad que también frecuenta la zona.
Los humedales desérticos aislados que forman un oasis para los animales también actuaron como trampa para la acumulación de contaminantes.
"La creación de este productivo ecosistema de humedal fue excelente para la biodiversidad, por lo que es fundamental que sigamos realizando investigaciones que puedan ayudar a guiar su recuperación", afirmó Witt.
Más información: Christopher C. Witt et al, Niveles extraordinarios de sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) en animales vertebrados en un oasis en el desierto de Nuevo México:múltiples vías para la exposición humana y de la vida silvestre, Investigación ambiental (2024). DOI:10.1016/j.envres.2024.118229
Proporcionado por la Universidad de Nuevo México
