El derretimiento global está quitando el control de las reservas de metano, cuyo alcance desconocemos. Un joven investigador de la Universidad de Copenhague ha descubierto altas concentraciones de este potente gas de efecto invernadero en el agua de deshielo de tres glaciares montañosos canadienses, donde se pensaba que no existía, añadiendo nuevas incógnitas a la comprensión de las emisiones de metano de las regiones glaciares de la Tierra
Las palas del rotor del helicóptero giran mientras su hábil piloto realiza acrobacias aéreas entre las empinadas laderas de las montañas de Yukon, donde Ph.D. La estudiante Sarah Elise Sapper lidera su primera expedición de campo al corazón de las montañas del noroeste de Canadá. Desde las ventanillas del helicóptero, sus ojos se posan en el borde irregular del glaciar Donjek:el agua de deshielo surge como un remolino desde debajo del hielo.
Poco después de aterrizar, se hace evidente que Sarah ha tropezado con un hallazgo inusual en el primer intento. Segundos después de poner en marcha su analizador de metano portátil, queda claro que el aire está enriquecido con metano y pronto se encuentra al culpable. Al recolectar una muestra de agua de deshielo, mide concentraciones de metano que superan con creces las expectativas.
"Esperábamos encontrar valores bajos en el agua de deshielo porque se cree que las emisiones de metano de los glaciares requieren masas de hielo más grandes, como grandes capas de hielo. Pero el resultado fue todo lo contrario. Medimos concentraciones hasta 250 veces mayores que las de nuestra atmósfera. " explica Sarah Elise Sapper del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhague.
El grupo de campo despegó y continuó hasta dos glaciares de montaña más, Kluane y Dusty. Y después de medir el metano en el agua de deshielo de cada uno de esos dos glaciares, el hallazgo preliminar resultó ser más que una anomalía. También en este caso las mediciones mostraron altas concentraciones de metano. En algún lugar debajo del hielo, hay fuentes de gas hasta ahora desconocidas.
"El hallazgo es sorprendente y plantea varias preguntas importantes dentro de esta área de investigación", afirma el profesor asociado Jesper Riis Christiansen del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales.
Christiansen, coautor del artículo de investigación, cree que el hallazgo demuestra la posibilidad de que haya metano presente debajo de muchos de los glaciares del mundo, que hasta ahora han sido destruidos.
"Cuando de repente vemos que incluso los glaciares de montaña, que son pequeños en comparación con una capa de hielo, son capaces de formar y emitir metano, se amplía nuestra comprensión básica del ciclo del carbono en ambientes extremos del planeta. La formación y liberación de metano bajo "El hielo es más amplio y está mucho más extendido de lo que pensábamos", afirma.
Hasta ahora, la opinión predominante ha sido que el metano en el agua de deshielo sólo se podía encontrar en ambientes libres de oxígeno bajo grandes masas de hielo como la capa de hielo de Groenlandia.
Los investigadores suponen que la producción de metano es biológica y ocurre cuando una fuente de carbono orgánico (por ejemplo, depósitos de organismos marinos prehistóricos, suelos, turba o bosques) es descompuesta por microorganismos en ausencia de oxígeno, como lo conocemos de los humedales. Por eso sorprende que los glaciares de montaña emitan metano.
"El agua de deshielo de la superficie de los glaciares es rica en oxígeno cuando viaja hasta el fondo del hielo. Por eso nos sorprendió bastante que todo este oxígeno se consumiera en algún punto del camino, de modo que debajo de estas montañas se formen ambientes libres de oxígeno. Y es aún más sorprendente que esto suceda hasta tal punto que los microbios comiencen a producir metano y podamos observar estas altas concentraciones de metano en el agua que fluye en los bordes de los glaciares", afirma Sarah Elise Sapper.
"Los hallazgos de Sarah cambian nuestra comprensión básica y nos devuelven a la mesa de dibujo en relación con algunos de los mecanismos clave en juego", añade Jesper Riis Christiansen.
Según los investigadores, los hallazgos en Canadá no suscitan inmediatamente una mayor preocupación por su efecto sobre el cambio climático. Sin embargo, esa conclusión puede ser temporal.
"El metano juega un papel importante en el calentamiento de nuestro planeta. El desafío con el metano es que es un gas de efecto invernadero superpotente, y el aumento de las emisiones acelerará el calentamiento climático".
"Desde una perspectiva global, podemos medir cuánto se emite a la atmósfera y, en términos generales, de dónde proviene el metano utilizando los isótopos que se encuentran en el metano atmosférico. Y por ahora, la contribución del metano de las regiones cubiertas de hielo en nuestro planeta planeta, incluidas las capas de hielo y los glaciares, no aumenta", explica Jesper Riis Christiansen.
Sin embargo, subraya que las mediciones no pueden distinguir entre el metano de las regiones glaciares y el metano de los humedales. Por tanto, los números podrían ser engañosos. Y el efecto del derretimiento sigue siendo desconocido.
Jesper Riis Christiansen cree que los hallazgos exigen vigilancia.
"Los tres sitios que Sarah midió fueron seleccionados al azar debido a la disponibilidad de una estación de investigación y un helicóptero, pero se encontró metano en los tres. En sí misma, esa es una buena razón para comprender mejor el área. Hay muchas cosas que no sabemos Sabemos, y el derretimiento de los glaciares expone entornos desconocidos que han permanecido ocultos durante miles de años. En realidad, nadie sabe cómo se comportarán las emisiones", afirma Jesper Riis Christiansen.
Espera que una mejor comprensión del comportamiento del metano debajo de los glaciares también ayude a los investigadores a comprender mejor los mecanismos que intervienen cuando los humedales liberan metano y, por lo tanto, contribuyan al desarrollo de soluciones para eliminar el metano de la atmósfera mediante oxidación, por ejemplo, mediante el uso de ciertos tipos de suelo.
Proporcionado por la Universidad de Copenhague
