Después de más de siete años de desarrollo, MtaneSAT se lanzó recientemente desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Una colaboración entre la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard, el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, el Fondo de Defensa Ambiental y otros socios, MtaneSAT será capaz de detectar emisiones de metano desde el espacio, produciendo datos a partir de imágenes de alta resolución que puede cubrir cientos de kilómetros cuadrados a la vez.
La tecnología de imágenes y los algoritmos de datos para el satélite se desarrollaron en el laboratorio de Steven Wofsy, profesor Abbott Lawrence Rotch de Ciencias Atmosféricas y Ambientales en SEAS. Wofsy habló recientemente con el Instituto Salata para el Clima y la Sostenibilidad sobre los orígenes y el impacto potencial de MtaneSAT.
El metano es un componente importante del gas natural y de los sistemas de combustibles fósiles y se considera el segundo gas de efecto invernadero más importante afectado por los seres humanos. Es importante para luchar contra el cambio climático porque representa aproximadamente un tercio del calentamiento actual de la atmósfera.
También tiene una vida más corta en la atmósfera que el CO2. Por lo tanto, si reducimos las emisiones de metano, veremos los resultados más rápidamente. CO2 tiene una vida útil de aproximadamente 100 años, mientras que el metano tiene una vida útil de 10 años.
MtaneSAT puede crear una imagen de las concentraciones de metano con buena resolución y puede ver esos pequeños y finos detalles en un área muy grande de aproximadamente 250 kilómetros por 300-400 kilómetros.
Cuando miramos hacia la Tierra con un satélite de imágenes como este, podemos ver el patrón de anomalías de metano que surgen cuando hay emisiones de metano a la atmósfera. Cuando observamos las operaciones de petróleo y gas, los campos de petróleo y gas donde el metano es parte del gas natural que se extrae, donde hay fugas, donde hay ventilación, donde se libera metano a la atmósfera de cualquier forma, podemos ver eso con muy alto detalle y resolución.
Nuestro objetivo de alto nivel es proporcionar información que realmente motive a las personas a reducir esas emisiones a la atmósfera. Tenemos un objetivo que involucra datos socialmente útiles.
¿Quién puede utilizar estos datos?
Los datos de MtaneSAT se procesarán para crear productos como imágenes y tablas de resumen que puedan utilizar abogados, científicos y reguladores para crear un entorno en el que las acciones para reducir las emisiones sean efectivas. Tendremos un portal de datos que mostrará los resultados de diferentes maneras y también podrás descargar los datos de forma gratuita.
En 2015, recibí una llamada de un amigo mío, Robert Harris, que había estudiado el metano durante gran parte de su carrera y en ese momento trabajaba para Steve Hamburg, quien era el científico jefe del Fondo de Defensa Ambiental (EDF ). El Fondo de Defensa Ambiental acababa de finalizar un increíble programa de dos o tres años, alrededor de 20 millones de dólares, para responder a la pregunta de cuánto metano se está emitiendo en la cadena de valor del petróleo y el gas.
Lo hicieron de la manera tradicional:enviando gente a los sitios, tomando medidas desde aviones que volaban y olfateando el aire. Descubrieron que estas áreas de producción de petróleo y gas emiten mucho más metano del que se había informado a la EPA o del que la gente siquiera conocía. Robert quería convertirlo en un programa global que pudiera tener un impacto e incentivar a las personas a reducir las emisiones.
Me llamó porque sabía que yo conocía la espectroscopia y la física básica que necesitaríamos para hacer esto. Así que llamé a mi amigo Kelly Chance del Centro de Astrofísica, que acababa de recibir un premio por su trabajo con el satélite Tropospheric Emissions:Monitoring of Pollution del Observatorio Astronómico Smithsonian.
Luego hicimos un estudio financiado en parte por Harvard, en parte por el Smithsonian y en parte por EDF que planteaba la cuestión de si podríamos construir un satélite y cuánto costaría.
Tengo 77 años y seriamente habría considerado retirarme si este proyecto no estuviera en marcha. Estoy muy emocionado por esto, pero también es un momento bastante intenso. Con suerte, tendrá éxito y produciremos algo que ayude a hacer del mundo un lugar mejor.
Proporcionado por la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard
