Es raro sentir terremotos en el noreste de EE. UU., por lo que el terremoto de magnitud 4,8 en Nueva Jersey que sacudió edificios en la ciudad de Nueva York y se sintió desde Maryland hasta Boston el 5 de abril de 2024 generó muchas preguntas. Fue uno de los terremotos más fuertes jamás registrados en Nueva Jersey, aunque hubo pocos informes de daños. Un terremoto más pequeño, de magnitud 3,8, y varias otras réplicas más pequeñas sacudieron la región unas horas más tarde. Le pedimos al geocientífico Gary Solar que nos explicara qué causa los terremotos en esta región.
Hay muchas fallas antiguas en esa parte de Nueva Jersey que se extienden a través de Filadelfia y a lo largo de los Apalaches, y en la otra dirección, más allá de la ciudad de Nueva York y hacia el oeste de Nueva Inglaterra.
Se trata de fracturas en las que la gravedad puede hacer que la roca de ambos lados se deslice, provocando que el suelo tiemble. Hoy en día no hay ningún movimiento activo de placas tectónicas en la zona, pero sí lo hubo hace entre 250 y 300 millones de años.
La actividad sísmica en Nueva Jersey el 5 de abril es similar al terremoto de magnitud 3,8 que experimentamos en 2023 en Buffalo, Nueva York. En ambos casos, el temblor se debió a un deslizamiento gravitacional en esas estructuras antiguas.
En resumen, las rocas se deslizan un poco en fracturas preexistentes pronunciadas. Eso es lo que ocurrió en Nueva Jersey, suponiendo que no hubiera ningún desencadenante provocado por el hombre.
La magnitud 4,8 es bastante grande, especialmente para el noreste, pero es probable que tenga efectos menores en comparación con los mucho mayores que causan daños importantes y pérdida de vidas.
La escala utilizada para medir los terremotos es logarítmica, por lo que cada número entero es un factor de 10. Eso significa que un terremoto de magnitud 6 es 10 veces mayor que uno de magnitud 5. Los más grandes, como el terremoto de magnitud 7,4 en Tawian unos días antes, están asociados con márgenes de placas activas, donde se encuentran dos placas tectónicas.
La vulnerabilidad de los edificios a un terremoto de magnitud 4,8 dependería de la construcción. Los códigos de construcción en lugares como California son muy estrictos porque California tiene un importante sistema de fallas en los límites de placas:el sistema de San Andrés. Nueva Jersey no lo hace y, en consecuencia, los códigos de construcción no tienen en cuenta los grandes terremotos como resultado.
En realidad, los terremotos son bastante comunes en el noreste, pero suelen ser tan pequeños que pocas personas los sienten. La gran mayoría son de magnitud 2,5 o menos.
Los raros y grandes como este generalmente no son predecibles. Sin embargo, es probable que no se produzcan otros grandes terremotos de tamaño similar en esa zona durante mucho tiempo. Una vez que ocurre el deslizamiento en una región como esta, el problema gravitacional en esa antigua falla generalmente se resuelve y el sistema es más estable.
Ese no es el caso de los márgenes de placas activas, como en Turquía, que ha sufrido terremotos devastadores en los últimos años, o en los bordes del Océano Pacífico. En esas áreas, las tensiones tectónicas se acumulan constantemente a medida que las placas se mueven lentamente, y los terremotos se deben a una falta de adherencia.
Este artículo, publicado originalmente el 5 de abril de 2024, se actualizó con varias réplicas más pequeñas que se sintieron en la región.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
