Los plásticos son omnipresentes en nuestro mundo y, dado que los desechos plásticos pueden tardar miles de años en descomponerse, cada día se puede encontrar más en la Tierra. Peor aún es el hecho de que el material no se descompone fácilmente:simplemente se desintegra en pedazos cada vez más pequeños.

Estas pequeñas partículas, llamadas microplásticos, han llegado a todas partes de nuestro planeta, por remotas que sean. También se detectan cada vez más en nuestros alimentos y agua potable. Un estudio reciente realizado por investigadores de Columbia encontró que las botellas de agua contienen incluso más (de 10 a 100 veces más) de estos diminutos trozos de plástico (llamados "nanoplásticos") de lo que creíamos anteriormente. Los efectos sobre la salud y las repercusiones posteriores de los microplásticos no se comprenden completamente, pero los investigadores están preocupados por los impactos a largo plazo de la ingestión de todo este plástico.

Sin duda, será necesario que se produzcan cambios significativos a muy gran escala para solucionar este desastre. En consecuencia, Earthday.org, una organización que se originó desde el primer Día de la Tierra en 1970, ha designado el tema de este año como Planeta vs. Plásticos, con el objetivo de lograr una reducción del 60 % en la producción de plásticos para 2040.

Organizaciones como Ocean Cleanup han estado trabajando en tecnologías para limpiar el plástico que flota en nuestros océanos y contamina nuestras vías fluviales. Y en 2022, 175 países miembros de la ONU firmaron un acuerdo global que promete producir un tratado vinculante para superar el flagelo del plástico para finales de este año (aunque no ha estado exento de contratiempos).

¿Cuáles son algunas acciones que las personas pueden tomar regularmente para reducir el consumo de plásticos?

1. Adopte la economía circular

Cada vez más, sus defensores exigen un enfoque circular en la producción y el consumo como una forma importante de reducir la carga de los desechos plásticos. La moda rápida, por ejemplo, puede resultar atractiva por su conveniencia y sus bajos precios, pero ¿cuáles son los verdaderos costos? Cada año se producen 100 mil millones de prendas, y el 87% termina como residuo (40 millones de toneladas) en un vertedero o incinerador. La persona promedio ahora compra un 60 por ciento más de ropa que hace 15 años, pero solo la conserva la mitad del tiempo que antes, según EarthDay.org.

En cambio, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente recomienda volver a usar la ropa con más frecuencia y lavarla con menos frecuencia. Busque intercambios vecinales y grupos Buy Nothing, donde puede intercambiar artículos con su comunidad local. Considere reparar artículos antes de cambiarlos por otros nuevos. Vea consejos adicionales para un consumo más saludable de "cosas" aquí.

2. Reduzca su dependencia de los plásticos de un solo uso

Teniendo en cuenta que los estadounidenses compran actualmente alrededor de 50 mil millones de botellas de agua al año, cambiar a una botella de agua reutilizable podría ahorrar un promedio de 156 botellas de plástico al año. Empieza a llevar bolsas y contenedores reutilizables cuando vayas al supermercado o a la cafetería.

Muchas ciudades y estados ya han implementado prohibiciones de bolsas de plástico como un paso hacia la disminución de nuestro uso de estos plásticos. Algunas empresas locales incluso ofrecen descuentos por llevar su propia taza o bolsas de café.

3. Si todo lo demás falla, recicla (responsablemente)

Cuando no se pueda evitar, recicla tu plástico correctamente. Si intenta reciclar los artículos equivocados (a veces llamado "reciclaje de deseos"), puede ralentizar un proceso de clasificación que ya está restringido. Una regla para recordar, Keefe Harrison, director ejecutivo de Recycling Partnership, dijo a NPR:"En caso de duda, omítala".

Los programas de reciclaje varían entre comunidades y estados, por lo que es importante conocer sus símbolos e investigar qué significan en su propio código postal. Por ejemplo, las bolsas de plástico y los envoltorios o películas de plástico no se pueden colocar en el contenedor de reciclaje de su hogar, pero algunas tiendas tienen colecciones especiales para esos artículos.

El símbolo en el fondo de un recipiente de plástico puede indicarle de qué está hecho el plástico, lo que puede ayudarle a decidir si reciclarlo o no, pero no significa necesariamente que pueda ser recogido por su programa de reciclaje local. Los sitios web locales, como el 311 de la ciudad de Nueva York, pueden proporcionar un desglose más detallado de los tipos de artículos que pueden y no pueden reciclarse; por ejemplo, envases de plástico rígido, incluidos los "clamshells":sí; Tubos de cosmética y pasta de dientes:no.

Aun así, los informes sobre cuánto (o qué poco) de nuestros residuos plásticos se reciclan realmente son alarmantes (algunas estimaciones oscilan entre el 10% y tan solo el 5%), por lo que es mejor optar por otras alternativas siempre que sea posible.

4. Involúcrate en acciones y limpiezas locales

Hay muchos movimientos locales que están haciendo su parte para mitigar la contaminación ambiental causada por la contaminación por plásticos. Eche un vistazo a lo que sucede a nivel local en su vecindario y a nivel mundial. Consulte con su departamento de parques sobre esfuerzos comunitarios organizados o considere comenzar el suyo propio. Como parte de EarthDay.org, puedes registrar tu iniciativa en la Gran Limpieza Global, donde podrás encontrar consejos útiles sobre todas las etapas de este proceso y conectarte con una comunidad mundial.

5. Manténgase informado sobre la nueva legislación

Mientras el mundo lidia con la creciente crisis de los plásticos, algunos estados están tratando de tomar el asunto en sus propias manos. En California, la Ley de Responsabilidad del Productor de Envases y Prevención de la Contaminación Plástica (conocida como SB 54), exige el cambio a envases compostables para todos los utensilios, contenedores y otros receptáculos de un solo uso para 2032, con fuertes multas para las empresas que no cumplan.

Actualmente Nueva York avanza con un proyecto de ley llamado Ley de Infraestructura de Reciclaje y Reducción de Empaques, con el objetivo de reducir los envases de plástico en un 50% en los próximos 12 años; Si se convierte en ley, esta legislación también exigiría el cobro de tarifas a las marcas que no cumplan.

Preste atención a lo que sucede en su propio condado, estado o país y participe en los esfuerzos para defender las causas que apoya. Envía mensajes a tus representantes, educa a tus vecinos y amigos y únete a un contingente más grande de personas que intentan hacer del mundo un lugar mejor y más sostenible para las generaciones actuales y futuras.